Две нейтронные звезды кружатся в тесном танце, и каждая чувствует приливное поле соседки. Так Луна поднимает океаны на Земле, только здесь деформируется само пространство-время и вещество звезды. Астрофизики называют это приливной деформацией — мерой того, насколько сильно объект «прогибается» под действием гравитации партнёра. Для чёрных дыр такой прогиб равен нулю, а вот для их экзотических родственников — так называемых ЭКО (компактных объектов без горизонта событий) — он есть и несёт информацию о том, что скрывается в тёмной сердцевине.
В реальной Вселенной компактные объекты редко бывают одинокими. Часто их окружает вещество, падающее в гравитационную яму, — аккреционный диск. Как вода меняет отклик поплавка на волны, так и диск способен изменить приливный ответ. Авторы новой работы построили модель: вокруг безгоризонтного объекта вращается тонкий самогравитирующий диск из газа. Они взяли простейший случай — невращающийся объект, похожий на чёрную дыру, но с отражающей поверхностью, — и поместили его в пространство-время, описываемое релятивистским решением для тонкого диска.
Результат оказался изящным. Даже в присутствии диска сохранилась главная примета безгоризонтного объекта: логарифмическая зависимость отклика от того, насколько он компактен. Иными словами, от того, насколько близок его радиус к радиусу Шварцшильда. Эта зависимость — как отпечаток пальца, который физика вблизи горизонта оставляет на приливном ответе. Диск не стирает его. Он лишь делает весь отклик громче — усиливает его общую величину. При этом эффект диска можно отделить от эффекта самой природы объекта.
Отсюда практический вывод. Будущие детекторы гравитационных волн, такие как LISA или «Эйнштейн», смогут улавливать сигналы от слияний компактных объектов. Если те окружены дисками, приливный сигнал может быть ярче, чем ожидалось, и это нужно учитывать при расшифровке. Но сама возможность отличить чёрную дыру от её безгоризонтного двойника не исчезает. При подходящих условиях диск не маскирует фундаментальное различие. Вселенная оставляет нам ключ к тайне горизонта, даже прикрывая его завесой из газа.
Приливная деформация Земли под действием Луны составляет около 55 сантиметров — твёрдая кора поднимается и опускается дважды в сутки, хотя мы этого не замечаем.
В романе «Пламя над бездной» Вернора Винджа цивилизации используют нейтронные звёзды и чёрные дыры как источники энергии, а их аккреционные диски — как строительный материал для астроинженерных сооружений.