В спиральной галактике Фейерверк — 6410 звёздных яслей. Именно столько областей, где прямо сейчас рождаются массивные светила, выявил алгоритм на старых ультрафиолетовых снимках Хаббла. Это не просто пятна на картинке — у каждого есть чёткая граница, как у государства на контурной карте. Алгоритм работал как геодезист: наносил точки-звёзды на план, строил рельеф плотности, искал обрывы и очерчивал холмы. Так родилась первая объективная карта звёздных яслей целой галактики.

Человеку не справиться. В россыпи светлых точек глаз не видит границ. Молодые скопления прячутся в пыли и сливаются с фоном, а ультрафиолетовый свет, видимый только из космоса, выхватывает самые горячие и свежие из них. Камера WFC3 на Хаббле смотрела на галактику в двух оттенках невидимого света — там, где светятся голубые гиганты. Алгоритм превратил эти точки в карту плотности: там, где звёзд много, получился бугор; где мало — низина. Дальше — дело техники: программа обвела изолинии, срезала шумы и выдала 6410 контуров.

Скопления небольшие. Медианный радиус — 2.89 парсека, как от Солнца до Проксимы Центавра. Но внутри — сотни, а то и тысячи звёзд. Измерив суммарный блеск каждого, астрономы построили функцию светимости — график «сколько объектов какой яркости». Для ярких скоплений он спускается по степенному закону с наклоном α = 2.22. Это круче, чем предсказывали универсальные модели, и говорит о том, что в NGC 6946 мелких звёздных яслей образуется меньше — или они быстрее разрушаются.

Теперь контурная карта готова. На ней можно путешествовать от «мегаполисов» в спиральных рукавах до одиноких «хуторов» на окраинах. Дальнейшие обзоры нанесут такие же карты соседних галактик, и тогда эволюция звёздных скоплений перестанет быть гаданием на кофейной гуще.