За стеной работает невидимый механизм. Мы не видим шестерён, но слышим, как пол и потолок откликаются на его вибрацию. Если пол гудит, потолок отвечает с задержкой, а если гудит потолок, пол отвечает иначе. Эта несимметричность отклика выдаёт, что внутри что-то трётся и греется.
Похожая ситуация в физике малых систем, например молекулярных моторов. Тепловой шум не даёт точно измерить все детали, и прибор фиксирует только грубые состояния: «работает» или «стоит». Сколько энергии рассеивается в тепло, напрямую не видно. Авторы статьи нашли способ оценить нижнюю границу этого рассеяния по асимметрии связи между двумя наблюдаемыми величинами в разные моменты времени.
Для установившегося состояния, когда потоки постоянны, оценка работает при любом промежутке времени между измерениями. Для меняющихся процессов она получается, когда два момента почти совпадают. На примерах оценка захватывает до 60% истинного рассеяния в сети из четырёх состояний и около половины для частицы на кольце, где видна лишь половина пути. Такой способ полезен в биофизике, оптических ловушках и даже для финансовых рядов.
Для частицы на кольце с асимметричным потенциалом и постоянной силой оценка может достигать 100% производства энтропии, если наблюдаемые выбраны в виде синуса и косинуса одной пространственной частоты, а потенциал отсутствует.