Тусклые галактики, рассеянные по скоплению Персея, похожи на призраков среди ярких соседей. Они настолько разрежены, что сквозь них просвечивают далёкие объекты, а звёзд в них в сотни раз меньше, чем в нашем Млечном Пути. Астрономы навели на шесть таких объектов спектрограф — прибор, раскладывающий свет звёзд по цветам, как призма радугу, — и заглянули в их прошлое.

Свет рассказал, что звёзды в этих галактиках немолоды: в среднем им около семи миллиардов лет, то есть больше половины возраста Вселенной. Они бедны тяжёлыми элементами — железом, магнием и прочим, что рождается в недрах звёзд и разносится взрывами. Зато магния относительно железа в них больше, чем в нашем Солнце. Такой химический почерк говорит о том, что звёзды рождались быстро и рано, из газа, ещё не успевшего накопить много металлов.

У трёх галактик удалось измерить, как меняется состав звёзд от края к центру. У двух профиль плоский, как у обычных карликовых галактик, а у одной металличность к центру растёт. Такое необычное поведение, возможно, связано с шаровыми скоплениями: приливные силы галактики могут разрывать их на части, и освободившиеся звёзды, богатые металлами, оседают ближе к центру. Чем больше у галактики шаровых скоплений, тем сильнее эффект. Это похоже на то, как если бы в супе растворили больше кубиков бульона — вкус становится насыщеннее к середине тарелки.

Исследование не нашло связи между свойствами звёзд и тем, как галактика влетела в скопление: похоже, внешние условия не сильно влияют на внутреннюю жизнь этих тусклых объектов. Теперь астрономы планируют изучить больше таких галактик, чтобы понять, как они выживают в плотном окружении и почему их звёзды такие старые.