В камере с разреженным газом зажигают электрический разряд. В нём парят крошечные шарики: одни радиусом 8 микрометров, другие 14. Шарики заряжаются и отталкиваются друг от друга. Они висят на разной высоте: лёгкие выше, тяжёлые ниже. Это как эскалаторы в торговом центре, которые для людей разного роста движутся в разные стороны.
Канал, по которому движутся шарики, сделан зубчатым. Зубцы создают неровный электрический рельеф. Если шарик висит высоко, он скатывается в одну сторону. Если низко, в другую. Такой механизм называют храповым: он превращает случайные толчки в направленное движение.
Меняя мощность разряда и давление газа, учёные управляли высотой зависания частиц. При мощности 25 ватт мелкие частицы двигались в одну сторону, а крупные в другую. При 30 ваттах обе группы шли в одном направлении, но мелкие втрое быстрее. Так можно сортировать микрочастицы быстрее, чем в жидкости, где они вязнут из-за трения.
Скорость потока пылевых частиц в этом эксперименте достигала 1 см/с, что сравнимо со скоростью улитки.
Идея разделения частиц с помощью асимметричного потенциала напоминает демона Максвелла, который сортирует молекулы по скоростям, но здесь всё работает без нарушения второго начала термодинамики.