Биомаркер, оценивающий биологический возраст по молекулярным измерениям.Часы старения — это способ оценить, насколько старым выглядит организм человека, а не сколько дней рождения он отпраздновал. Они работают так: берут образец — обычно кровь, слюну или небольшой кусочек ткани — и измеряют набор молекулярных признаков, которые меняются довольно закономерно по мере взросления. Такими признаками могут быть химические метки, прикреплённые к ДНК, уровни определённых белков или характер активности генов. Компьютерная модель, обученная на образцах множества людей известного возраста, учится сопоставлять эти измерения с числом: оценкой биологического возраста. Если это число оказывается выше фактического возраста человека, говорят, что он стареет быстрее среднего; если ниже — медленнее. Эти часы не таймер обратного отсчёта, а статистическое обобщение множества небольших изменений, происходящих во всём организме.
Концепция привлекла широкое внимание в 2013 году, когда Стив Хорват, генетик из UCLA, опубликовал часы на основе метилирования ДНК, работающие для многих тканей организма. Более ранние работы 2000-х годов показали, что некоторые молекулярные маркеры коррелируют с возрастом, но часы Хорвата первыми стали широко применимыми и точными для разных типов клеток. С тех пор было разработано множество вариантов, включая часы, обученные предсказывать не только возраст, но и исходы для здоровья.
Наиболее распространённые часы используют метилирование ДНК — химическую метку, добавляемую к ДНК, которая с возрастом имеет тенденцию увеличиваться или уменьшаться в определённых участках. Исследователи одновременно измеряют состояние метилирования в сотнях таких участков. Модель машинного обучения, обученная на тысячах образцов с известным хронологическим возрастом, находит комбинацию участков, которая лучше всего предсказывает возраст. После обучения модель может взять новый образец и выдать единственную оценку возраста. Другие часы используют иные входные данные, например длину теломер, уровни определённых белков крови или составные показатели из нескольких типов данных. Главное в том, что модель калибруется по реальным возрастам, а затем применяется к новым людям, чтобы увидеть, как их предсказанный возраст соотносится с фактическим.
Часы старения используются в исследованиях, чтобы проверить, замедляют ли биологическое старение такие вмешательства, как диета, физические упражнения или лекарства, и всё чаще в клинических исследованиях для выявления людей с повышенным риском возрастных заболеваний.
Некоторые часы старения предсказывают риск смертности лучше, чем хронологический возраст, а у нескольких было показано, что они идут быстрее у людей с хроническим стрессом или определёнными заболеваниями.