في الكون المبكر، بعد مليار ونصف مليار سنة فقط من الانفجار العظيم، اصطدمت ثلاث مجرات ضخمة في وقت واحد داخل حيز صغير من الفضاء. لقد قذف رقصها الجاذبي تدفقات هائلة من الغاز البارد إلى الخارج، امتدت لمسافة 60 كيلوفرسخ فلكي، أي ما يعادل عشرين ضعف قطر مجرتنا درب التبانة. هذه الأنهار المتوهجة من الكربون المتأين (ذرات فقدت إلكترونًا واحدًا) أصبحت الاكتشاف الرئيسي لعلماء الفلك الذين يعملون مع منظومة التلسكوبات الراديوية ALMA في صحراء أتاكاما التشيلية.

لفترة طويلة، ظل من غير الواضح كيف تكتسب المجرات الإهليلجية فائقة العملاقة كتلتها خلال أول مليارات السنين، ومن أين يأتي المعدن في الغاز الساخن للعناقيد. الآن تم اكتشاف أن التدفقات المدية، التي مزقتها الجاذبية أثناء الاندماج، تحمل حوالي نصف غاز إحدى المجرات وتُثري البيئة المحيطة بالعناصر الثقيلة. أظهرت مقارنة الحركة الحركية للغاز في التدفقات مع حركة المجرات في فضاء الطور (إحداثيات وسرعات الأجسام معًا) أن حوالي نصف المجرات وجميع كتل التدفقات تقع على نفس الخط الكاوي (caustic)، وهو المنحنى الذي تتحرك على طوله بشكل منسق. هذا يشير إلى أصل مشترك أثناء الانهيار.

الغاز في هذه الأنهار مُسخَّن بموجات صادمة، وليس بالإشعاع فوق البنفسجي من النجوم الفتية. نسبة الكتلة إلى اللمعان في خط [CII] للكتل منخفضة بشكل غير طبيعي، إذ تبلغ 2.95 كتلة شمسية لكل لمعان شمسي، وهو ما يقل بعشرة أضعاف عن النموذجي للمجرات عند مثل هذه الانزياحات الحمراء. الأمر كما لو أن نهرًا يتوهج ليس بفضل أضواء على ضفافه، بل بفضل الاحتكاك الداخلي للماء بالصخور. هذه القذفات تمثل قناة جديدة لإثراء الوسط بين المجرات البدائي بالمعادن وتسخينه.

حتى الآن، هذه معرفة خالصة، إذ إنها تُحسّن نماذج تكوين المجرات، لكن لا توجد تطبيقات عملية مرئية. ومع ذلك، بدون مثل هذه الأرصاد يستحيل فهم كيف تولد ألمع مجرات العناقيد في مثل هذا الوقت القصير. في المستقبل، ستُجرى أرصاد في نطاق التيراهرتز بدقة زاوية عالية لقياس الغبار في الكتل مباشرة، بالإضافة إلى أطياف الغاز الجزيئي لاختبار فرضية التسخين الصادم. كما ستساعد المحاكاة العددية التي تأخذ في الاعتبار التغذية الراجعة من النوى المجرية النشطة في فهم عدد المرات التي حدثت فيها مثل هذه القذفات في الكون المبكر.