في العنقود النجمي الكروي M15، قاس علماء الفلك محتوى المغنيسيوم والإيتريوم والعناصر الثقيلة في 89 نجماً. وقد تبيّن أن نجوم الجيل الأول تُظهر تشتتاً أكبر بشكل ملحوظ في الباريوم واللانثانم واليوروبيوم (بمستوى دلالة ≥2σ) مقارنةً بالجيل الثاني. إنه أشبه بحساء أُلقيت فيه التوابل أولاً ثم خُلطت لاحقاً: الحصص الأولى مختلفة، بينما اللاحقة متشابهة. وهذا يعني أن غاز العنقود كان ضعيف الامتزاج في البداية، ثم أصبح متجانساً بعد ذلك. وإذا كان سبب هذا التشتت هو عملية r (الالتقاط السريع للنيوترونات في التفاعلات النووية)، فلا بد أنها حدثت بتأخير زمني ضئيل – أي تقريباً بالتزامن مع ولادة النجوم الأولى.
العنقود الكروي M15 في مجرتنا هو حساء نجمي قديم. لماذا تختلف النجوم فيه في تركيبها؟ قام مقراب كيك بتحليل الضوء إلى طيف (التحليل الطيفي) وأظهر: في الجيل الأول، تختلف وفرة العناصر الثقيلة، أما في الجيل الثاني فهي متشابهة. مثل حساء غير مخلوط جيدًا: في البداية تغرف إما المواد الصلبة أو المرق، ثم يتجانس الحساء لاحقًا. إذن، كان الغاز الذي كوّن النجوم الأولى متكتلًا، ثم امتزج فيما بعد.
يشير هذا الاختلاف إلى أن مصدر العناصر الثقيلة نشط مبكرًا وتوقف بسرعة — وإلا لامتدت الفوارق إلى الجيل الثاني. وهذا أمر مُمَيّز لاندماجات النجوم النيوترونية. المدهش أن الذهب الموجود في خاتمك ربما وُلد في مثل هذا الوميض، الذي 'ملّح' غاز M15 بالعناصر الثقيلة قبل أكثر من 10 مليارات سنة.
🎯 يضم M15 إحدى أكثر مناطق النجوم كثافة: في قلبه، قد تكون المسافات بين النجوم أقل من المسافة بين الأرض وأقرب نجم، ألفا قنطورس.
🎬 غالبًا ما أقام كتّاب الخيال العلمي حضارات قديمة في العناقيد الكروية — هذه المدن النجمية الكبرى تبدو مكانًا مثاليًا لتاريخ طويل.