المجرّة NGC 3627، وهي حلزونية جميلة في كوكبة الأسد، تحتفظ بأثر لا يتوافق مع أي سيناريو تقليدي. شريط ضيّق من الغاز البارد، أثر جزيئي، يمتد لأكثر من 8 كيلوبارسك (آلاف الفراسخ الفلكية، كل فرسخ يعادل نحو 3260 سنة ضوئية) بعرض نحو 200 فرسخ فلكي. هذا مثل خيط طوله كطول ملعب كرة قدم وسماكته كسماكة قلم رصاص. لم نرَ مثل هذه البنى من قبل إلا في درب التبانة، وكانت أبعادها لا تتجاوز بضعة فراسخ فلكية. أما هنا فنرى أثر تكاثف مجرّي حقيقيًا خلفه جسم ضخم مرّ عبر القرص.

الغاز داخل الأثر يتحرك بحركة عشوائية بسرعات تبلغ نحو 10 كم/ث، وهذا اضطراب فوق صوتي، لأن سرعة الصوت المحلية في الوسط المحايد الدافئ تبلغ 7.5 كم/ث فقط. وفي الوقت نفسه، تتغير السرعة على طول الأثر بشكل سلس: 10 كم/ث فقط لكل كيلوبارسك، بينما في الذراع الحلزوني المجاور تبلغ 30 كم/ث لكل كيلوبارسك. هذا النمط نموذجي لـالتركيز الجاذبي: الجسم المارّ بجاذبيته سحب الغاز إلى شريط ضيّق، مثلما يجمع الإصبع الممرور على زجاج مغبّش قطرات الماء في خط واحد.

لكي يترك الجسم أثرًا كهذا، يجب أن يكون ضخمًا جدًا. الحسابات المستندة إلى نظرية الأثر الجاذبي تعطي كتلة من رتبة 10 ملايين كتلة شمسية. قد يكون هذا ثقبًا أسود ضخمًا أو نواة مجرّة قزمة. زمن العبور لا يتجاوز نحو 20 مليون سنة، وهي لحظة بالمقاييس المجرّية. هذا يعني أن الحدث وقع مؤخرًا جدًا، ولم يتحلل الأثر بعد.

لم يكن معروفًا سابقًا ما إذا كانت مثل هذه الآثار الجزيئية بطول كيلوبارسك موجودة في المجرّات الخارجية، وما إذا كانت قد تشير إلى مرور أجسام مظلمة ضخمة. الآن نعرف: إنها موجودة. وهذا يفتح طريقة جديدة للبحث عن تجمعات خفية من الثقوب السوداء والمجرّات القزمة التي يصعب رصدها مباشرة. فبدلًا من البحث عن الجسم نفسه، يمكننا البحث عن أثره، كما في قصص المباحث حيث تفضح بصمات الأصابع في مسرح الجريمة هوية المجرم.

المسوحات المستقبلية، مثل Rubin LSST، ستتمكن من البحث عن مكونات نجمية على طول محور الأثر، كما أن رصد ALMA بدقة أعلى سيكشف الخصائص الحركية للجسم المسبب للاضطراب. ومن المحتمل أن نجد آثارًا مماثلة في مجرّات أخرى، وعندها سنتمكن من تقدير عدد المرات التي تخترق فيها الأجسام الضخمة الأقراص المجرّية. أثر التكاثف المجرّي في NGC 3627 هو الأول، لكنه على الأرجح ليس الأخير.