الذرات، مثل سرب من اليراعات، تتوهج بتناغم. عندما تومض في آن واحد، يتضاعف الضوء مرات عديدة — مئة ذرة تلمع أكثر إشراقاً بعشرة آلاف مرة من ذرة واحدة. حوّل الفيزيائيون هذه الخدعة إلى محرك حراري. يتطلب المحرك العادي مصدراً ساخناً وآخر بارداً، أما هنا فتعمل الذرات مع مصدر بارد واحد فقط.

الدورة بسيطة: تُشحن الذرات بالطاقة بشكل متزامن، وتُصدرها كتوهج قوي. السر في أن القدرة لا تتناسب طردياً مع عدد الذرات، بل تزيد بسرعة أكبر بكثير. فإذا أعطت ذرة واحدة وحدة قدرة، فإن ذرتين تعطيان أربع وحدات، وعشر ذرات تعطي مئة. بفضل هذا تصل الكفاءة إلى ما يقرب 100%: الضياعات الحتمية للطاقة — الإنتروبيا — تكاد تختفي.

يفتح هذا المحرك الطريق أمام أجهزة ميكروسكوبية باقتصاد مذهل. يقوم على اكتشافات الحائزين على جائزة نوبل ديفيد واينلاند وسيرج أروش. أبسط الأنظمة، مثل ذرة الهيدروجين، تُدرس باستخدام المطيافية — القياس الدقيق للضوء.