تخيل نجمًا يرقص رقصة الفالس مع شريك غير مرئي: تذبذباته الإيقاعية الناتجة عن جاذبية رفيقه تُسجلها الأجهزة، لكن الشريك نفسه يفلت من الرصد. عادةً ما تكون هذه التذبذبات ناتجة عن الانزياح الدوبلري (تغير تردد الضوء بسبب حركة النجم)، والذي يكشف عن وجود كوكب. ولكن ماذا لو كان الرفيق لا يعكس الضوء ولا يعبر قرص النجم، أي لا يُحدث عبورًا — ذلك الانخفاض المميز في السطوع أثناء الكسوف؟ عندها تظهر فرضية الثقب الأسود البدائي — جسم بكتلة كوكبية مضغوط إلى أبعاد مجهرية، قد يكون تشكل في الظروف القاسية للكون المبكر، حين كانت كثافة المادة تسمح بالانهيار مباشرة إلى ثقوب سوداء دون المرور بمرحلة نجم.

بتحليل مجموعات البيانات من آلاف المرشحين للكواكب الخارجية كواكب خارجية، طبق العلماء أسلوب الاستبعاد: بحثوا عن أنظمة يكون فيها التأثير الجاذبي على النجم واضحًا، لكن كل محاولات رصد ضوء الرفيق أو عبوره باءت بالفشل. وهكذا تم تمييز ستة أجسام خفية تدور حول نجوم كبلر-21، وGliese 686، وأربعة نجوم أخرى. وأضافت حلقتان من عدسات الجاذبية الدقيقة (الانحناء اللحظي لضوء النجوم البعيدة بفعل جاذبية جسم ضخم غير مرئي مر بيننا وبين المصدر) مزيدًا من الغذاء للفكر. في هاتين الحالتين، كانت كتلة العدسة مطابقة لكتلة كوكبية، لكن لم يُرصد أي مكوّن بصري.

الرقصة الجاذبية — تذبذب النجم حول مركز الكتلة المشترك — تكشف عن الكوكب والثقب الأسود بنفس الطريقة، لأن كليهما يمتلك كتلة. ومع ذلك، تنبأ هوكينج بأن الثقوب السوداء ليست سوداء تمامًا: فهي تصدر إشعاعًا (إشعاع هوكينج)، تتناسب شدته عكسيًا مع الكتلة. بالنسبة للثقوب السوداء البدائية الثقوب السوداء البدائية ذات الكتلة الكوكبية، قد يكون هذا الإشعاع، رغم ضعفه الشديد، قابلًا للرصد كإشارة شاذة في نطاق أشعة غاما، مما يميزها جوهريًا عن الكواكب. إذا تأكدت هذه الإشارات، فإن الشركاء الخفيين للنجوم لن يكونوا مجرد أجسام غريبة، بل حاملين محتملين لـالمادة المظلمة — تلك المادة الغامضة التي لا تظهر إلا عبر الجاذبية، والتي وفقًا للمفاهيم الحديثة تشكل الجزء الأكبر من كتلة الكون.