رصد تلسكوب جيمس ويب في مجرة بعيدة شريطًا متوهجًا يشبه أثر القارب في الماء، لكنه يمتد على مئتي ألف سنة ضوئية. في مقدمة هذا الأثر يتحرك ثقب أسود هائل — جسم بجاذبية هائلة لدرجة أن الضوء نفسه لا يستطيع الإفلات منه. إنه يخترق الغاز بين النجمي المخلخل بسرعة 954 كم/ث. عند هذه الحركة، ينضغط الغاز ويسخن إلى درجات حرارة عالية ويبدأ بالتوهج بشدة، مكونًا الذيل المرصود.
تحليل الضوء بواسطة التحليل الطيفي — وهي طريقة تتيح تفكيك الإشعاع إلى أطوال موجاته المكونة، ومن الخطوط المميزة تحديد تركيب المصدر وظروفه الفيزيائية — أكد أن هذا أثر موجة صدمية ناتجة عن ثقب هارب.
ما الذي يمكن أن يقذف جسمًا كتلته ملايين الشموس؟ الآلية الأكثر ترجيحًا هي الركلة الجاذبية. عندما تندمج مجرة مع أخرى، تقترب الثقوب السوداء المركزية وتتحد في النهاية، باعثة موجات ثقالية — تموجات في نسيج الزمكان تنبأت بها النسبية العامة. إذا كان إشعاع الموجات الثقالية غير متماثل، فإنه يمنح الثقب الأسود المندمج دفعة رد فعل قوية — مثل ارتداد المدفع عند إطلاق النار. تفسير بديل: قد يكون الثقب قد لُفّ وقُذف نتيجة تفاعلات ديناميكية في عنقود نجمي كثيف.
تزن الثقوب السوداء الهائلة مثل ملايين الشموس، لكن الركلة الجاذبية يمكن أن تسرعها إلى سرعة قذيفة مدفعية. لقاء مع مثل هذا الهارب سيكون كارثة على أي نظام كوكبي: ستتحطم المدارات، وستطير الكواكب إلى العدم الأسود.
على عكس الثقب الأسود الهادئ في فيلم «بين النجوم»، تتحول هذه العمالقة الحقيقية أحيانًا إلى قذائف كونية تطلقها الركلة الجاذبية في رحلة بين المجرات.