الكون يتمدد، وكل تجمع من المجرات يشارك في رقصة كونية هائلة. وتيرة هذه الرقصة يحددها ثابت هابل — وهو قيمة أساسية تصف سرعة التمدد. وقد قاسه لأول مرة إدوين هابل قبل نحو قرن من الزمان، لكن لا يزال من الصعب تحديد قيمته بدقة: فنحن بحاجة إلى «مسطرة» قادرة على العمل على مسافات تصل إلى مليارات السنين الضوئية.

والآن، دخلت «الطبول الكونية» على الخط — وهي الموجات الثقالية، وهي تموجات في نسيج الزمكان تنشأ عند اصطدام نجوم ميتة. وعلى عكس الضوء، تحمل هذه الموجات بصمة المسافة مباشرة. وقد قارن العلماء «جهارة» إشارتين من هذا القبيل بخرائط تضم ملايين المجرات، تم الحصول عليها من مسوح بصرية. الفكرة بسيطة: الموجة الثقالية تعطي معلومات عن المسافة، بينما خريطة المجرات تعطي معلومات عن توزيع المادة؛ ويجب أن يبلغ الارتباط بينهما ذروته حيث تلتقي رقصة التمدد مع إيقاع الموجات.

وقد تم اكتشاف هذه الذروة في الارتباط بثقة إحصائية تبلغ 5,9 سيغما. وقد مكنت من حساب سرعة التمدد: 67 كيلومترًا في الثانية لكل ميجابارسيك. بعبارة أخرى، مجرة تبعد عنا 3 ملايين سنة ضوئية تبتعد عنا بهذه السرعة — وتشبيه الرقصة يساعد على التصور، على الرغم من أن الفضاء نفسه هو الذي يتمدد في الواقع.

ومن المدهش أن الطريقة نجحت حتى عندما ظل الموقع الدقيق لإحدى المجرات المصدر غير معروف. لقد فتح قياسان فقط للموجات الثقالية الطريق أمام مسطرة كونية مستقلة في المستقبل — وهي أداة لا تعتمد على الضوء، وقد تلقي الضوء على طبيعة توسع الكون.