تبدو السماء ليلًا مليئة بالنجوم، لكن بينها تختبئ سحب غازية لم يتوهج فيها أي نجم. تسمى هذه الأجرام بالمجرات المظلمة: فهي تحتوي على غاز كافٍ، لكنه مخلخل جدًا وبارد جدًا بحيث لا ينضغط ليشكل نجومًا.
أجرى علماء الفلك عمليات محاكاة حاسوبية فائقة لعدة سيناريوهات لنشأة مجموعتنا المحلية — عائلة المجرات التي تضم درب التبانة. اتضح أن المجرات المظلمة تظهر دائمًا في هذه الحسابات، لكن عددها يعتمد على مدى كثافة الغاز اللازمة لبدء تكوين النجوم. مع عتبة كثافة أكثر واقعية، يزداد عدد المجرات المظلمة.
هذه المجرة عبارة عن سحابة هيدروجين تدور ببطء بحجم مجرة قزمة. لا نجوم فيها، لذا لا يمكن رؤيتها بتلسكوب عادي. لكن ذرات الهيدروجين تصدر أحيانًا موجات راديوية بطول 21 سنتيمترًا — هذه الإشارة يمكن أن يلتقطها التلسكوب الراديوي الصيني FAST.
وفقًا للحسابات، قد يوجد ما يصل إلى ثمانية من هذه الأجرام على بعد 2.5 ميغابارسك منا (أي حوالي ثمانية ملايين سنة ضوئية). إذا تم العثور عليها، فسيكون ذلك تأكيدًا قويًا للصورة الحديثة للكون، حيث تجمع المادة المظلمة الغاز في سحب، لكنها لا تجعله دائمًا يكوّن نجومًا.
أكثر المرشحين إثارة للاهتمام كمجرة مظلمة هو جسم Cloud-9: سحابة غازية بحجم مجرة صغيرة، لكن بدون نجم واحد بداخلها.