مجفف شعر موجه نحو قطعة جليد يزيل البخار والقطرات من السطح، ويذوب الجليد تدريجيًا. تقريبًا هكذا تعمل الرياح القادمة من مركز مجرتنا: فهي تلتقط السحب الباردة من الغاز وتحملها بعيدًا، وفي الوقت نفسه تسخنها وتمزقها إربًا.

قرر علماء الفلك لأول مرة البحث بشكل منهجي عن الجزيئات في هذا التدفق – وهو أبرد أنواع الغاز وأكثرها كثافة. ووجهوا تلسكوب APEX في صحراء أتاكاما التشيلية نحو 19 منطقة في السماء حيث شوهدت سحب من الهيدروجين الذري تتحرك بسرعة. وفي 16 منها عُثر على آثار لأول أكسيد الكربون (CO) – وهو مؤشر أكيد على السحب الجزيئية. وتم اكتشاف أكثر من 200 كتلة منفصلة.

هذه الكتل صغيرة: نصف قطرها بضع سنوات ضوئية، وكتلتها تتراوح بين بضع كتل شمسية ومئات الكتل الشمسية. لكن الأهم أنها مضطربة جدًا. فالسرعات الداخلية للغاز فيها تصل إلى عدة كيلومترات في الثانية، وهو أمر غير معتاد لمثل هذه السحب الصغيرة. حوالي 90% من الكتل لا تتماسك بجاذبيتها الذاتية: فهي تتناثر في كل اتجاه، ما لم يضغطها الضغط الخارجي للغاز الساخن.

ومن المثير للاهتمام أنه في أي من السحب الست الواقعة على بعد أكثر من ألف سنة ضوئية من المركز، لم يتم العثور على جزيئات. ويبدو أنه خلال زمن الرحلة – حوالي ثلاثة ملايين سنة – يتحلل كل الغاز الجزيئي. أولاً يتحول إلى ذرات منفردة، ثم إلى بلازما متأينة.

وهكذا تعيد الرياح الساخنة تدوير مواد البناء الباردة في المجرة، وتمنعها من التجمع لتكوين نجوم جديدة. يذوب الجليد، ولا يبقى في مكانه سوى البخار.