عندما تخفق المياه خلف قارب، تتحول طاقة الحركة إلى حرارة عبر سلسلة من الدوامات. قياس سرعة هذه العملية مباشرة أمر صعب: يتطلب مراقبة جميع الدوامات في آن واحد. لذلك يستخدم العلماء تبسيطًا — ينظرون فقط إلى مركبة واحدة من السرعة في نقطة واحدة. تربط الصيغة الكلاسيكية مربع هذه المركبة بمعدل تبديد الطاقة الكلي.
اتضح أن هذا التبسيط لا يعمل دائمًا. بالنسبة للقيم المتوسطة، كل شيء على ما يرام، ولكن إذا كانت الانحرافات القوية عن المتوسط هي المطلوبة — وهي بالضبط ما يهم لفهم التقطع (intermittency) في الاضطراب — فإن الصيغة البسيطة تفشل. يدخل في الحساب حد إضافي يعتمد على كيفية تشوه السائل بالضبط. يوصف هذا الحد بثابت (invariant) لموتر معدلات التشوه — وهي خاصية لا تعتمد على اختيار نظام الإحداثيات.
لحسن الحظ، الخطأ ليس كارثيًا. إذا افترضنا أن التشوهات موزعة وفق توزيع غاوس (Gaussian) — أي بشكل عشوائي، مثل الجزيئات في الغاز — فإن التوزيع الدقيق يختلف عن التقريبي ببضعة بالمائة فقط. وهذا يسمح باستخدام الصيغة البسيطة في معظم المسائل العملية، مع تذكر حدودها.
الاضطراب هو أحد المسائل غير المحلولة في الفيزياء الكلاسيكية: المعادلات معروفة منذ القرن التاسع عشر، لكن الحل الدقيق للاضطراب القوي لم يُعثر عليه حتى الآن.