داخل السحب الباردة من الغاز والغبار حيث تتوهج نجوم جديدة، رصد علماء الفلك بنى رفيعة بشكل غير متوقع. تلسكوب ALMA، الذي يعمل في نطاق المليمتر، أتاح رؤية أكثر من 323 خيطًا فائق الرقة من الغبار داخل 121 كتلة ضخمة. هذه الكتل موزعة في جميع أنحاء مجرتنا — من المركز إلى الأطراف، على مسافات تتراوح بين 0.5 و12.7 كيلوبارسيك من مركز درب التبانة.
العرض النموذجي لهذه الخيوط هو حوالي 0.01 بارسيك فقط (أي ما يعادل 2000 وحدة فلكية، حيث الوحدة الفلكية الواحدة هي المسافة من الأرض إلى الشمس). هذا أضيق بعشر مرات من ألياف الغبار التي اكتشفها سابقًا تلسكوب هيرشل الفضائي في السحب القريبة. وفي الوقت نفسه، كثافة المادة في الخيوط الجديدة عالية بشكل مذهل: من $10^{23}$ إلى $10^{24}$ جزيء هيدروجين لكل سنتيمتر مربع، وهي أكبر بمراتب من كثافة الألياف الأوسع.
يكمل الاكتشاف صورة تشكل النجوم: أولاً، توجد ألياف عريضة في السحب، وداخلها ألياف أرفع متماسكة في سرعات حركتها، والآن خيوط فائقة الرقة. يبدو أن الغاز، أثناء انضغاطه، يتجزأ إلى بنى أرفع فأرفع، وفي هذه الخيوط الكثيفة بالتحديد تتوهج النجوم في النهاية.
دقة ALMA في هذا المسح تبلغ حوالي 900 وحدة فلكية لمصدر على مسافة 3 كيلوبارسيك. وهذا يتيح رؤية تفاصيل بحجم مدار نبتون في سحابة تبعد آلاف السنين الضوئية.