التلسكوب الراديوي FAST في الصين هو طبق عملاق يبلغ قطره نصف كيلومتر، مخبأ في قمع طبيعي بين الجبال. يلتقط موجات الراديو من الفضاء، وفي أحدث مسح للسماء عثر على 70 جسمًا غريبًا: تصدر إشارة راديوية مميزة لسحب الهيدروجين، لكن عند النظر إليها بالتلسكوب البصري العادي لا يُرى شيء تقريبًا. تسمى هذه الأجسام مرشحين لمجرات مظلمة.

المجرة المظلمة هي سحابة غاز، معظمها هيدروجين، تكون مخلخلة جدًا بحيث لا يمكن أن تتشكل فيها نجوم. تولد النجوم عندما ينضغط الغاز تحت ثقله، لكن إذا كانت السحابة فضفاضة جدًا أو كان هناك ما يسخنها، فإنها تبقى مظلمة. ومع ذلك، يمكن للهيدروجين أن يبعث توهجًا ضعيفًا في نطاق الراديو عند طول موجة 21 سنتيمترًا — وهو نوع من الهمس الراديوي للذرات. يسمع FAST هذا الهمس من مسافة تصل إلى 50 ميغا فرسخ فلكي (حوالي 163 مليون سنة ضوئية).

قارن مؤلفو الدراسة المجرات المظلمة التي وجدوها بالمجرات العادية التي تحتوي على نجوم. اتضح أنه عند نفس كتلة الهيدروجين، تدور المجرات المظلمة بشكل أسرع — خطوطها الراديوية أعرض. هذا تلميح إلى أنها تحتوي على مادة مظلمة أكثر، مما يجعل الغاز يدور بسرعة أكبر. في الجوار القريب حتى 11 ميغا فرسخ فلكي لم يتم العثور على مثل هذه الأجسام إطلاقًا: ربما تكون قد «التهمها» جيران أكبر حجمًا بالقرب منا.

كتالوج الـ 70 مرشحًا هو الخطوة الأولى. بعد ذلك، سيقوم علماء الفلك بتوجيه تلسكوبات بصرية أكثر حساسية نحوها لتأكيد نهائي: هل نحن أمام مجرات بلا نجوم حقًا، أم مجرد أخطاء في القياسات؟ إذا تأكد ذلك، فسيغير مفاهيمنا حول كيفية ولادة المجرات وموتها.