يستغرق الضوء القادم من مجرة التنين البعيدة أكثر من سبعة مليارات سنة للوصول إلينا. في طريقه، يمر بجوار عنقود مجرات ضخم تعمل جاذبيته على انحناء مسار الضوء، مثل العدسة. لذلك تبدو لنا المجرة أكثر سطوعاً وأكبر مما هي عليه في الواقع — تماماً كما تكبّر العدسة المكبرة النص الصغير. داخل هذه العدسة الكونية توجد أيضاً نجوم منفردة. عندما يمر مثل هذا النجم أمام أحد نجوم التنين تماماً، يتضخم ضوء الأخير لفترة وجيزة بشكل أكبر، فنرى ومضة.

على مدى ثلاث سنوات متتالية، صوّر علماء الفلك هذه المنطقة بكاميرا تلسكوب جيمس ويب. كانوا يبحثون عن مثل هذه الومضات — نجوم تظهر وتختفي في الصور. وقد جمعوا أكثر من مئة حدث من هذا القبيل. وهذا رقم قياسي: ففي السابق، كان من الممكن رصد بضع عشرات فقط في مجرة واحدة. الآن يمكننا حساب عدد النجوم الساطعة وعدد النجوم الخافتة في التنين. وتبين أن عدد النجوم الساطعة أكبر مما كانت تتوقعه النماذج القديمة.

من خلال مواقع الومضات، يمكننا أيضاً استنتاج كيفية توزيع المادة المظلمة غير المرئية في العنقود. تحدث الومضات غالباً حيث تكون العدسة الثقالية أقوى. وهذا يساعد في تحسين خريطة العنقود واختبار الفرضيات حول طبيعة المادة المظلمة. كما لاحظ علماء الفلك أن الومضات ليست متناظرة تماماً: فهي أكثر على جانب واحد من المركز مقارنة بالجانب الآخر. قد يكون هذا الانحراف أثراً للخصائص الموجية للمادة المظلمة — إذا كانت تتكون من جسيمات فائقة الخفة تتصرف مثل الموجات.

هذا الإحصاء الجماعي للنجوم البعيدة هو أداة جديدة. في السابق، كان يُحكم على النجوم في المجرات البعيدة من خلال الضوء الكلي، أما الآن فيمكننا حرفياً عد النجوم الفردية. إنه مثل أن نبدأ فجأة في رؤية الوجوه بدلاً من مجرد النظر إلى حشد من بعيد.