مصباحان في واجهة عرض: أحدهما يضيء بضوء مزرق بارد، والآخر أكثر دفئًا وأصفر قليلًا. هكذا تقريبًا يبدو النوعان من المستعرات العظمى — Ib وIc — عندما ينظر إليهما علماء الفلك عبر التلسكوب. كلاهما يندلع في نهاية حياة نجم ضخم نجح في نزع غلافه الهيدروجيني، مثلما تفقد زهرة الهندباء زغبها. لكن أحدهما يحتفظ بقليل من الهيليوم، بينما الآخر لا يحتفظ تقريبًا بأي شيء. هذا الاختلاف، كما اتضح، يمكن التقاطه من خلال اللون.

مجموعة من العلماء راجعت بيانات Zwicky Transient Facility — وهو تلسكوب آلي يمسح السماء كل ليلة بحثًا عن أي شيء يتحرك أو يغير سطوعه. وفي أيديهم كانت منحنيات الضوء لمئات المستعرات العظمى من النوع Ib وIc. وبمقارنة ألوانها عند ذروة السطوع، لاحظ الباحثون أن المستعرات العظمى من النوع Ib أكثر زرقة في المتوسط من النوع Ic. الفرق صغير لكنه موثوق إحصائيًا — احتمال الصدفة أقل من خمسة بالمئة. كما أن الغبار في المجرات الأم يلوّن الضوء قليلًا، لكن مساهمته لا تكفي لتفسير التأثير كله.

ومن المثير للاهتمام أن بين هذه المستعرات العظمى مجموعة فرعية خاصة — ذات خطوط ضيقة في الطيف (Ibn وIcn). وقد اتضح أنها أكثر زرقة من نظيراتها ذات الخطوط العريضة. ربما يكون هنا تفاعل مع المادة التي قذفها النجم قبل الانفجار بفترة قصيرة — شيء يشبه اصطدام موجة الصدمة بشرنقة غير مرئية. مثل هذه الأحداث تُربط أحيانًا بالمستعرات العظمى الزرقاء السريعة — وهي ومضات غامضة تدوم بضعة أيام فقط.

الخلاصة العملية بسيطة: لون المستعر الأعظم، المُقاس من صور في مرشحات مختلفة، يمكن أن يكون مؤشرًا سريعًا على مدى «تجريد» النجم قبل موته. بالنسبة للمسوحات الكبيرة، حيث لا يتوفر وقت لالتقاط الأطياف، فهذه أداة قيّمة. ستساعد في التنبؤ بدقة أكبر بأي النجوم تنهي حياتها بانفجار، وأيها يتحول إلى نجوم نيوترونية أو ثقوب سوداء. وهكذا يصبح اللون ليس مجرد زينة، بل مفتاحًا لسيرة النجم.