تلتقط الكواشف «التموجات» الموجات الثقالية الناتجة عن اندماج الثقوب السوداء أو النجوم النيوترونية - وكأنها صدى المطبخ حيث أُعد الطبق الكوني. يحاول علماء الفلك استعادة الوصفة: كيف تحول نجمان ضخمان إلى زوج غريب واصطدما. وفي قلب الجدل: هل هناك حاجة لمرحلة «الغلاف المشترك»، حين ينتفخ أحد النجمين إلى كرة غازية عملاقة ويبتلع جاره، مما يجعلهما يتقاربان بسرعة؟

تبين أنه بالنسبة للثنائيات المكونة من ثقبين أسودين أو ثقب أسود مع نجم نيوتروني، فإن العديد من النماذج - بغلاف مشترك وبدونه - تعطي نفس العدد تقريبًا من الأطباق الناتجة. وكأن الكعكة تصبح متشابهة، سواء عُجن العجين باليد أو بالخلاط. تتراوح مساهمة مرحلة الغلاف المشترك من صفر إلى مئة بالمئة، لكن التردد النهائي للاندماجات يكاد لا يتغير. بعبارة أخرى، لا يستطيع المتذوق التمييز.

أما بالنسبة لأزواج النجوم النيوترونية فالأمر مختلف: ففي معظم الأحيان (>90%) تمر عبر هذه المرحلة الغازية. ويكمن السبب في تشابك معقد للعمليات: ابتداءً من كيفية تبادل النجوم للمادة، وحتى انفجارات المستعرات العظمى. تعمل هذه «المكونات» معًا، لذا فإن تغييرها واحدًا تلو الآخر غير موثوق. لفك شيفرة الوصفة، لا نحتاج فقط إلى الإحصائيات، بل إلى بيانات تفصيلية عن الكتل والدوران. إن الموجات الثقالية ليست إلا الرشفة الأولى في التذوق.