سراب في الأثير: عندما تظاهر النجم النابض بأنه وميض بعيد ✦

في ديسمبر 2019، التقط المقراب الراديوي CHIME إشارة راديوية دورية. اعتُبرت أول انفجار راديوي سريع بإيقاع واضح — وميض من مجرة بعيدة. لكنه كان سرابًا: فقد ألحق المطر ضررًا بالهوائيات، واختلّت المعايرة، فظُنّ أن الانفجار البعيد هو نجم نابض في درب التبانة — نجم نيوتروني دوّار وُلد من انفجار مستعر أعظم.

كشفت المقارنة مع الأرشيف والتحليل الطيفي للتأخير عن الخدعة: فقد كانت الموجات الراديوية تعبر سحب الهيدروجين البينجمية (السُدُم) والغبار الكوني، لا الفراغ. بعد تصحيح المعايرة، عاد النجم النابض إلى موقعه الصحيح. ومن المدهش أن العطل لم يُخفِ سطوعه — إذ اخترق النجم النابض الإعدادات الخاطئة.

ذكّرتنا الحادثة بأن أفضل الأدوات قد تخطئ. ففي عام 1967، ظنّت جوسلين بيل بورنيل أن إشارات النجوم النابضة اصطناعية؛ وهنا تظاهر النجم النابض بأنه وميض بعيد. والآن، يفحص CHIME المعايرة باستمرار كي لا يطارد السراب.