سر الكوكب الدافئ عند نجم خامد ✦

نجم شبيه بالشمس احترق وأصبح قزماً أبيض — كرة بحجم الأرض شديدة الحرارة، مثل جمرة متوهجة من نار تخبو. إنه يبرد، لكنه لا يزال يدفئ الجيران الأقربين. إلى هذا الموقد البارد، اقترب كوكب عملاق.

عندما مر الكوكب أمام قرص النجم الخافت، قام تلسكوب جيمس ويب في لحظة العبور بتحليل ظله إلى ألوان، ومن خلال التحليل الطيفي استشعر غلافه الجوي — الكثيف، المكون من الميثان (الغني بـالكربون) والسحب. لكن المدهش أكثر: الكوكب يطلق حرارة تزيد بثلاث مرات عما يتلقاه من القزم. حرارة 130°م ليست مجرد تدفئة من نار، بل هو توهجها الذاتي.

السبب هو الرحلة الطويلة. لقد هاجر من مدار بعيد، وقوى المد والجزر عجنت باطنه كالطين. تُظهر المحاكاة العددية أن الرحلة استغرقت مليارات السنين — وهذا بالنسبة لـتطور النجوم بمثابة الأمس القريب. والميثان هنا هو لبنة عضوية بسيطة؛ مما يعني أن كيمياء الحياة ممكنة حتى حول الشموس الميتة.