في رقصة الباليه الجذبوية الكلاسيكية، يدور الكوكب والنجم في دويتو متوقع، لكن ما إن يظهر شريك ثالث حتى تنفجر الكوريغرافيا بالفوضى. وإذا كان هذا الثالث هو ثقب أسود بدائي، من مخلفات اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، فإن مصير النظام يتحول إلى سلسلة من التقلبات غير المتوقعة. كان هنري بوانكاريه قد أثبت في القرن التاسع عشر أن مسألة الأجسام الثلاثة لا تملك حلاً تحليلياً — فأقل اضطراب يمكن أن يولد شلالاً لا نهائياً من عدم الاستقرار. والآن طبق علماء الفيزياء الفلكية هذا المبدأ على نظام حقيقي هو TOI-2796 مع مشتريه الحار. افترضوا أن جسيمًا افتراضيًا من المادة المظلمة يمر عبره — وهو ثقب أسود هائل. وفقًا لفكرة ستيفن هوكينغ، يمكن أن تكون هذه الأجسام قد بقيت حتى يومنا هذا، وهي شبه خفية — لا يدل على وجودها إلا الرجفة الجذبوية التي تحدثها في محيط الأجرام.

باستخدام محاكاة عددية مباشرة ثلاثية الأبعاد، حسب العلماء مئات سيناريوهات اللقاء. تؤدي القبضة الجذبوية للثقب الأسود إلى ثلاث نتائج، كما لو كانت ثلاث خواتم لدراما كونية واحدة. في الأولى، يُقذف الكوكب بعيدًا ويصبح طليق الهيام — متجولًا وحيدًا في ظلمة الفضاء بين النجمي. في الثانية، تتشابك الأجسام الثلاثة في نظام ثلاثي هرمي: نجم وكوكب عملاق وثقب أسود يرقصون في إيقاع غريب لكنه مستقر، كما لو كانوا في فالس مع شبح. الثالثة، أندر وأكثرها درامية: الثقب الأسود يختطف الكوكب — تمامًا كراقص يخطف شريكة غيره — ويسير بهما كزوج متقارب في رحلة صامتة عبر الأبدية. عُهد بالبحث عن هذا المصير شبه المستحيل إلى شبكة عصبية حللت 475 محاكاة لتلاحظ ما يغيب عن العين البشرية.

هذه الأرقام ليست مجرد تمرين تجريدي في الميكانيكا السماوية. إنها تفتح نافذة على طبيعة المادة المظلمة ذاتها. إذا كانت الثقوب السوداء البدائية تتجول فعلاً في مجرتنا، فإن مرورها يجب أن يترك تشوهات مميزة في مدارات الكواكب الخارجية. وربما تنشئ أيضًا كواكب طليقة الهيام غامضة، التي تزداد التلسكوبات رصدًا لها في الفضاء بين النجمي. العالمة فيرا روبين، التي اكتشفت مشكلة الكتلة المخفية، ما كانت لتتوقع أن مفتاحها مدسوس في فوضى الأجسام الثلاثة. ستتمكن بعثات مستقبلية، مثل مرصد روبين، من رصد عدسة جذبوية دقيقة — التوهجات الجذبوية التي تدل على وجود أجسام ضخمة خفية. وهكذا تتحول الفوضى التي كتب عنها بوانكاريه من لغز فلسفي إلى أداة عمل لمحقق كوني يبحث عن الكتلة المخفية للكون لا عن مجرم. إذا كانت مثل هذه اللقاءات تحدث ولو مرة كل مليار سنة، فقد يكون هناك الآن مئات الكواكب المنبوذة في درب التبانة، بدأت قصتها بالاختطاف الجذبوي.