الثقب الأسود ليس أبديًا. حتى في الفراغ التام، يفقد الطاقة ببطء — وقد سُميت هذه العملية بإشعاع هوكينغ. فالتأثيرات الكمومية عند أفق الحدث تولّد أزواجًا من الجسيمات، يهرب أحدها حاملًا جزءًا من كتلة الثقب.
ولكن ماذا لو كان الزمكان نفسه ليس أملسًا، بل مكوّنًا من «ذرات» متناهية الصغر؟ هذا النهج تقدمه الجاذبية الكمومية الحلقية. في العمل الجديد، حسب العلماء تبخر الثقوب السوداء الكمومية — وهي أجسام تُؤخذ فيها هذه الحبيبية بعين الاعتبار. ونظروا في كيفية انبعاث جسيمات ذات سبين مختلف — وهو العزم الزاوي الذاتي، مثل قمة دوّارة.
أذهلت النتيجة: فالثقب الأسود الكمومي يتبخر بشكل مختلف عن الثقب الكلاسيكي. فمعدل فقدان الكتلة وطيف إشعاع هوكينغ يتغيران اعتمادًا على سبين الجسيمات المنبعثة. سابقًا، وللتبسيط، كانوا غالبًا يأخذون في الاعتبار مجالًا قياسيًا عديم الكتلة فقط (سبين 0)، لكن هذا لا يبدو كافيًا.
الفرق في التبخر ليس مجرد فضول نظري. إذا أمكن يومًا ما رصد إشعاع من ثقب أسود حقيقي، فإن خصائصه ستخبرنا عن «الخيوط» التي يُحاك منها الزمكان. هكذا يمكن لجسم كوني بعيد أن يصبح مختبرًا لاختبار الجاذبية الكمومية.
بالنسبة لثقب أسود بكتلة الشمس، فإن زمن التبخر بسبب إشعاع هوكينغ أكبر من عمر الكون بعامل 10⁵⁷. لا يمكن ملاحظة فقدان الوزن إلا في الثقوب السوداء البدائية الصغيرة جدًا.
في رواية «هايبريون» لدان سيمونز، تحيط قبور الزمن بحقل مضاد للإنتروبيا — استعارة بعيدة للتأثيرات الكمومية التي تغير المسار المألوف للزمن والإشعاع عند الأفق.