في السادس من أغسطس عام 1181، لاحظ علماء الفلك الصينيون نجماً جديداً في كوكبة ذات الكرسي. أشرق لمدة 185 يوماً، ثم خفت ببطء واختفى، تاركاً فقط سجلاً في التواريخ. اليوم في مكانه يوجد قزم أبيض ساخن (لب نجمي مضغوط بدون تفاعلات نووية)، مسخن إلى عشرات الآلاف من الدرجات. هذا هو بقايا مستعر أعظم خافت من النوع النادر Iax. كان يمكن أن يتغذى الانفجار من مادة نجم مجاور. لكن كل عمليات البحث أظهرت شيئاً واحداً: الرفيق اختفى.

من بين المستعرات العظمى من النوع Ia، التي تعمل كمساطر كونية، ظل الأشقاء الخافتون Iax في الظل طويلاً. لغز أصلهم يعود إلى الأعمال الرائدة لـ سوبراهمانيان تشاندراسيخار، الذي حسب الكتلة القصوى لـ القزم الأبيض، و فريتز زفيكي، الذي تنبأ بـ المستعرات العظمى. تخيل سيناريو النشأة بطريقتين: إما أن القزم الأبيض يسحب الهيليوم من نجم متبرع متضخم في نظام ثنائي، مما يثير احتراقاً غير كامل — اشتعال بطيء بدلاً من انفجار — أو أن قزمين أبيضين يندمجان في كيان واحد. في الحالة الأولى ينجو النجم المتبرع. في الثانية — يختفي الشريك إلى الأبد. حل لغز SN 1181 سيلقي الضوء على كل عائلة هذه الانفجارات الغريبة.

للعثور على الشريك المفقود، فحص علماء الفلك محيط البقايا بنصف قطر 30 ثانية قوسية — على مسافة 2.5 كيلو فرسخ فلكي، هذا يعادل البحث في منطقة قطرها حوالي 0.3 فرسخ فلكي (سنة ضوئية تقريباً). استُخدمت بيانات من أداتين: تلسكوب Gaia الفضائي الذي يسجل التزيح (الانزياحات الناتجة عن حركة الأرض) والحركات الخاصة، والمسح الأرضي Pan-STARRS1 القادر على تمييز الأجسام الخافتة حتى القدر النجمي الثامن. تم استبعاد ستة عشر مرشحاً وجدها Gaia: مسافاتهم لم تتطابق، ومساراتهم لم تشير إلى نقطة الانفجار. ستة مصادر أخرى مرئية فقط في الصور العميقة لـ Pan-STARRS1 تمت مقارنتها بنماذج طيفية لأجواء هيليوم ساخنة بدرجة حرارة 20,000 كلفن. للأسف، ألوانها (المقاسة عبر مرشحات لونية) كانت حمراء جداً — لا يمكن لأي امتصاص بين نجمي بواسطة الغبار الكوني تفسير هذا الاحمرار. المحاكاة العددية الموازية لتطور الأنظمة الثنائية أظهرت: المتبرع بالهيليوم في مثل هذا الزوج لا يمكن أن يكون أخف من 0.3 كتلة شمسية، وبالتالي يجب أن يلمع بقدر نجمي مطلق +6.5. حساسية Pan-STARRS1 تتجاوز هذا الحد بفائض — لكن لا يوجد جسم مناسب. لم يكن موجوداً أبداً.

هذا الشريك المختفي يجعل SN 1181 عكساً مباشراً لـ مستعر أعظم خافت آخر — SN 2012Z، حيث شوهد الرفيق النجم الهيليومي مباشرة في صور ما قبل الانفجار. التباين يثبت: ليس لدى المستعرات العظمى Iax سيناريو موحد. تولد الساطعة منها في زوج مع نجم هيليوم، بينما الخافتة مثل SN 1181 — من اندماج قزمين أبيضين. هذا الانقسام في قنوات التطور النجمي يطرح مهمة غير تافهة أمام علم الكون: هذه «الشموع غير القياسية» قد تتنكر في صورة مستعرات عظمى Ia عادية، محرفة قياسات المسافات. المسوح المستقبلية — تلسكوب نانسي غريس رومان ومرصد فيرا روبين — ستعثر على عشرات من الأحداث المماثلة، مما يسمح بمعايرة إسهامها. وأما بقايا عام 1181 فتطفو في عزلة، مذكرة بأنه ليست كل الرقصات الكونية تنتهي بثنائي. أحياناً يندمج الشريك معك إلى الأبد — و القزم الأبيض الصامت وحده يحتفظ بذكرى الرفيق المحترق.