كل صباح، يكنس عامل النظافة أوراق الشجر في كومة واحدة. الشمس، أثناء عبورها المجرة، تفعل شيئًا مشابهًا: جاذبيتها تجمع الغاز بين النجمي المتناثر في مخروط غير مرئي — قمع جاذبية عملاق يركّز المادة. بين الحين والآخر، يطل تلسكوب جيمس ويب الفضائي على هذا القمع، فترصد مطيافاته خط انبعاث ساطعًا للهيليوم المتعادل الهيليوم — ذرات لم تفقد إلكتروناتها.

هذا الخط، بطول موجة 1.0833 ميكرون (ضوء تحت أحمر غير مرئي للعين)، تبيّن أنه شبه موجود في كل مكان. حلل علماء الفلك 22 يومًا من الأرصاد من الأرشيف العام ورأوه في 80 بالمئة من جميع الجلسات. لكن الأكثر إثارة للفضول هو تقلبه. في يوم واحد، يمكن أن يتغير سطوع الخط عدة مرات، وكأن شخصًا ما يعبث بمقاومة متغيرة لضبط شدة التوهج.

عندما يعبر ويب ذلك المخروط الجاذبي، يقفز شدة التوهج. وكلما كانت الشمس أكثر هدوءًا (بقع ووهج أقل)، كان الخط أكثر سطوعًا. يشير هذا إلى أن الإشعاع يولَد في الغاز البارد لدرب التبانة، الذي يتدفق ببطء عبر نظامنا. سابقًا، لم يلاحظ أحد مثل هذا التقلب السريع — من ساعات إلى أيام — لعدم وجود أدوات حساسة بما يكفي في نطاق الأشعة تحت الحمراء.

في جوهر الأمر، تحول ويب إلى أداة لدراسة "الهواء" بين النجمي الذي تتنفسه المجموعة الشمسية. وهذا الهواء، كما اتضح، ليس هادئًا إطلاقًا — إنه يومض ويتلألأ، مستجيبًا لجاذبية الشمس ونشاطها. الآن لدينا فرصة لرؤية البنية الدقيقة لهذا الغاز وفهم كيف يمتزج مع "فناء منزلنا" — الغلاف الشمسي، فقاعة الرياح الشمسية.