كل صباح يكنس عامل النظافة أوراق الشجر في كومة واحدة. الشمس، أثناء مرورها عبر المجرة، تفعل شيئًا مشابهًا: جاذبيتها تجمع الغاز البينجمي المتناثر في مخروط غير مرئي — قمع عملاق. من وقت لآخر، يطل تلسكوب جيمس ويب الفضائي على هذا القمع، فترصد أجهزته وميضًا ساطعًا — خط انبعاث الهيليوم المتعادل.

هذا الخط الذي يبلغ طول موجته 1.0833 ميكرون (ضوء تحت أحمر غير مرئي للعين) تبين أنه شبه موجود في كل مكان. حلل علماء الفلك 22 يومًا من المشاهدات من الأرشيف العام ورأوه في 80 بالمئة من جميع الجلسات. لكن الأكثر إثارة للفضول هو تقلبه. في يوم واحد، يمكن أن تتغير شدة الخط عدة مرات، وكأن شخصًا ما يعبث بمقاومة متغيرة.

عندما يعبر ويب ذلك المخروط الجاذبي، تقفز شدة التوهج. والأكثر من ذلك، كلما كانت الشمس أكثر هدوءًا (بقع وبريق أقل)، كان الخط أكثر سطوعًا. هذا يشير إلى أن الإشعاع يولد في غاز بارد من درب التبانة يتدفق ببطء عبر نظامنا. سابقًا، لم يلاحظ أحد مثل هذا التقلب السريع — من ساعات إلى أيام.

في جوهر الأمر، تحول ويب إلى أداة لدراسة "الهواء" البينجمي الذي تتنفسه الشمس والنظام الشمسي. وهذا الهواء، كما اتضح، ليس هادئًا إطلاقًا — إنه يومض ويتلألأ، مستجيبًا لجاذبية الشمس ونشاطها. الآن لدينا فرصة لرؤية البنية الدقيقة لهذا الغاز وفهم كيف يختلط مع "فناء منزلنا" الخاص بنا.