مدينة عريقة تكسب ضواحي جديدة: في المركز تجمدت الحياة، وفي الأطراف يزدهر البناء. هكذا تُبنى العديد من المجرات الحلزونية. في وسطها نواة قديمة، حيث توقفت ولادة النجوم منذ زمن بعيد، وحولها قرص حديث بأذرع حلزونية الأذرع الحلزونية. كان يُعتقد سابقًا أن المجرات تتغير في اتجاه واحد فقط: من حلزونية إلى "متقاعدة" ناعمة بلا أذرع. لكن دراسة جديدة تُظهر أن العكس يحدث أيضًا.
أخذ العلماء بيانات من مسح MaNGA، الذي يلتقط أطياف آلاف المجرات. في كل مجرة حلزونية، حددوا منطقة توقف فيها تكوين النجوم، وهي "النواة الخامدة". ثم قارنوا هذه النوى بالمجرات العدسية: فهي تملك قرصًا لكن بلا أذرع حلزونية. اتضح أن النوى، من حيث الحجم والكتلة وحركة النجوم والتركيب الكيميائي، لا تكاد تُفرَّق عن المجرات العدسية. ميل علاقة "تباين السرعات–الكتلة" للنوى هو 0.314، وللمجرات العدسية 0.310. إذن، النوى الخامدة في الحلزونيات هي مجرات عدسية سابقة.
كيف يحدث هذا؟ المجرة التي "ماتت"، أي فقدت غازها وتوقفت عن تكوين النجوم، يمكن أن تحصل على حياة ثانية. يتدفق غاز جديد من الفضاء، يستقر على النواة القديمة ويلتف في قرص جديد. يتجدد تكوين النجوم. تبقى النواة القديمة في المركز باعتبارها انتفاخًا مركزيًا (bulge). هكذا تتحول المجرة "المتقاعدة" إلى مجرة "والدة". هذا يفسر مصير "الكتل الحمراء"، وهي مجرات مدمجة ضخمة من الكون المبكر: لم تختفِ، بل اكتست بأقراص جديدة وأصبحت انتفاخات مركزية للحلزونيات الحديثة.
مؤشر D4000 هو نسبة التدفقات على جانبي القفزة عند طول موجة 4000 أنغستروم، والتي تنشأ بسبب وفرة خطوط امتصاص المعادن في أجواء النجوم القديمة. في المجرات ذات تكوين النجوم النشط، تكون هذه القفزة ضعيفة، بينما في "المتقاعدة" تكون عميقة.
في رواية إسحاق أسيموف "الآلهة أنفسهم"، يُوصف تبادل المادة بين أكوان، وهو ما قد يطلق تكوين النجوم في أنظمة خامدة. فكرة "إحياء" المجرات تتناغم مع هذه الصورة: خزان غاز خارجي قادر على بث حياة جديدة في انتفاخ نجمي قديم.