مدينة قديمة تكتسب ضواحي جديدة. في المركز أزقة ضيقة تكاد الحياة فيها تتجمد، بينما في الأطراف يزدهر البناء. هكذا تبدو المجرة الحلزونية المجرة التي شاخت نجوم نواتها منذ زمن بعيد، بينما ما زالت نجوم جديدة تولد في قرصها الخارجي. لفترة طويلة، اعتقد علماء الفلك أن المجرات تتطور في اتجاه واحد: الحلزونية، بأذرعها الملتوية وتشكل النجوم النشط تشكل النجوم، تفقد غازها بمرور الوقت، وتندمج مع بعضها البعض، وتتحول إلى إهليلجية — "متقاعدون" ناعمون بلا أي أثر للبنية الحلزونية. لكن دراسة جديدة تُظهر أن هذا المسار ليس نهائيًا دائمًا.

استخدم علماء الفلك بيانات مسح MaNGA، الذي يلتقط أطياف آلاف المجرات بدقة مكانية عالية الدقة. في كل حلزونية، بحثوا عن المناطق التي توقف فيها تشكل النجوم منذ زمن طويل. كان المعيار صارمًا: إذا كانت أكثر من 95% من النقاط داخل نصف قطر معين لها مؤشر عمر D4000 أعلى من العتبة، سميت هذه المنطقة "نواة مركزية خامدة". تم جمع 247 من هذه النوى — وهو عدد كافٍ لمقارنة خصائصها مع المجرات المبكرة الخامدة تمامًا.

أعطت المقارنة نتيجة مذهلة. نوى الحلزونيات، من حيث علاقة الحجم بالكتلة، والعلاقة بين تشتت سرعات النجوم والكتلة، وملامح التركيب الكيميائي والدوران، لا يمكن تمييزها تقريبًا عن المجرات العدسية — أنظمة قرصية بدون أذرع حلزونية. ميل علاقة "تشتت السرعات-الكتلة" للنوى كان 0.314، وللعدسية 0.310. بالنسبة للمجرات الإهليلجية المجرة الإهليلجية، هذا الميل أصغر بشكل ملحوظ: 0.233. نسبة النوى بطيئة الدوران تنخفض مع زيادة الكتلة بنفس الطريقة كما في العدسية، بينما في الإهليلجية تزداد. كل هذا يشير إلى أصل مشترك: النوى الخامدة في الحلزونيات هي مجرات عدسية سابقة.

كيف يكون هذا ممكنًا؟ المجرة التي "ماتت" بالفعل — فقدت غازها البارد وتوقفت عن إنجاب النجوم — يمكن أن تحصل على حياة ثانية. يتدفق غاز جديد من الفضاء بين المجرات أو من المجرات القزمة المجاورة. يستقر على النواة القديمة، مكونًا قرصًا جديدًا. يتوهج تشكل النجوم من جديد، وتلتف الأذرع الحلزونية. تبقى النواة القديمة في المركز كانتفاخ (bulge) — تكثف كروي مدمج. هكذا تتحول مجرة "متقاعدة" إلى مجرة "والدة".

هذا الاكتشاف يحسم سؤالًا قديمًا حول مصير "الكتل الحمراء" — مجرات مدمجة ضخمة كانت وفيرة في الكون المبكر. كان يُعتقد أنها يجب أن تندمج لتشكل مجرات إهليلجية عملاقة. لكن الآن أصبح واضحًا: الكثير منها لم يختفِ، بل اكتسب أقراصًا جديدة وأصبحت انتفاخات للحلزونيات الحديثة. المجرات، مثل المدن القديمة، لا تتقادم فحسب، بل تُعاد بناؤها من جديد.