تخيّل سرب طيور يتجمّع حول معلف لم يصنعه أحد. كل طائر يبحث عن طعام لنفسه، لكنهم في النهاية يجدون أنفسهم معًا. عادةً ما يُفسَّر هذا السلوك بالغريزة الاجتماعية: فالطيور تريد أن تكون قرب أقرانها. لكن ماذا لو كان السرب مجرد أثر جانبي للجشع؟
عاش الوكلاء في ساحة مربعة طول ضلعها 50 خطوة. وُزِّعت حولهم 100 «معلف» — أهداف تختفي بعد التقاطها لفترة. كل وكيل يرى فقط ما أمامه في مخروط رؤية ضيق. كان يستطيع تمييز ما إذا كان هناك قريب له، وما إذا كان هذا القريب قد زار معلفًا مؤخرًا. لم تكن هناك أي مكافأة على الاقتراب من الآخرين — فقط على الطعام.
عند نصف قطر رؤية صغير، تصرّف الوكلاء كأفراد: تجوّلوا في الساحة، وأحيانًا اصطدموا بالأهداف. لكن عند زيادة نصف قطر الرؤية، حدثت قفزة حادة: بدأ الوكلاء بالدوران في مكانهم حتى يلاحظوا قريبًا «شبعانًا»، ثم ركضوا نحوه في خط مستقيم. في تلك اللحظة، تجمّعوا في كتل.
يمكن تفسير هذا الانتقال بنموذج بسيط. الاستراتيجية الفردية هي بحث أعمى، كشخص يبحث عن مفاتيحه في الظلام. الاستراتيجية الجماعية هي الركض نحو من وجد الهدف بالفعل. عندما يكون نصف قطر الرؤية صغيرًا، يكون البحث الذاتي أكثر جدوى. وعندما يكون كبيرًا، تكون مراقبة الآخرين أكثر جدوى. وفي مكان ما بينهما، تتساوى الفائدتان.
إذن، قد ينشأ السرب من الجشع الخالص. لا يحتاج الوكلاء إلى الرغبة في البقاء معًا؛ بل يكفيهم أن يريدوا الأكل. وهذا الاكتشاف يغيّر نظرتنا إلى السلوك الجماعي: ربما تتجمع الطيور والأسماك في أسراب ليس لأنها تستمتع بالرفقة، بل لأنها أفضل طريقة للعثور على وجبة.
مؤشر كلارك-إيفانز، المستخدم لتقييم التجمع كميًا، اقترحه علماء البيئة في عام 1954 لتحليل التوزيع المكاني للنباتات والحيوانات.
فكرة أن السلوك الجماعي المعقد يمكن أن ينشأ من قواعد فردية بسيطة دون تحكم مركزي، تتردد مع مفهوم «السرب» في رواية ستانيسلاف ليم «الذي لا يُقهر»، حيث تشكل آلات مجهرية هياكل مدمرة.