الطيور في السرب، والأسماك في المدرسة، والبكتيريا في السرب — عادةً ما يُعتقد أنها تتجمع معًا لأنها تستمتع بذلك. ولكن ماذا لو كان الأمر أبسط: كل فرد يبحث عن طعامه بنفسه، والسرب يتشكل تلقائيًا؟
عاش الوكلاء في ساحة بها 100 «معلف» مخبأة. كان كل وكيل يرى فقط ما أمامه، ويمكنه ملاحظة ما إذا كان هناك قريب له وما إذا كان شبعانًا. عندما كان نصف قطر الرؤية صغيرًا، كان الوكلاء يتجولون منفردين. ولكن عندما تم تكبير نصف القطر، تغير سلوكهم فجأة: بدأوا بالدوران في مكانهم حتى يروا رفيقًا شبعانًا، ثم يركضون نحوه. هكذا كانوا يتجمعون في كتل.
لماذا يحدث هذا؟ إذا كانت رؤيتك ضعيفة، فمن الأسهل أن تبحث عن الطعام بنفسك. إذا كنت ترى بعيدًا، فمن الأسهل مراقبة الآخرين: شخص ما وجد الطعام بالفعل، اركض نحوه. هذا يشبه السوبرماركت: إذا كنت لا تعرف مكان المنتج المطلوب، فأنت تبحث بنفسك. لكن إذا رأيت طابورًا — تذهب إليه، لأن هناك بالتأكيد شيء جيد. وهكذا هنا: السرب ينشأ من الجشع، وليس من الرغبة في أن نكون معًا.
مؤشر كلارك-إيفانز، المستخدم لتقييم التجمع كميًا، اقترحه علماء البيئة في عام 1954 لتحليل التوزيع المكاني للنباتات والحيوانات.
فكرة أن السلوك الجماعي المعقد يمكن أن ينشأ من قواعد فردية بسيطة دون تحكم مركزي، تتردد مع مفهوم «السرب» في رواية ستانيسلاف ليم «الذي لا يُقهر»، حيث تشكل آلات مجهرية هياكل مدمرة.