نجمٌ منارة: كيف نقيس ما لا يُرى
في الفضاء السحيق، يوجد نجم يدور بسرعة هائلة: 318 دورة في الثانية الواحدة. هذا أسرع من دوران شفرات خلاط المطبخ. على سطح النجم توجد بقع ساخنة. عندما تستدير البقعة نحونا، يبدو النجم أكثر سطوعًا؛ وعندما تبتعد، يبدو باهتًا. وهكذا، يومض النجم مثل المنارة.
جمع تلسكوب NICER على متن محطة الفضاء الدولية هذه الومضات لأكثر من عام. جرّب العلماء نماذج مختلفة: بقعتان دائريتان، بقعتان بيضاويتان، ثلاث بقع دائرية. كان أفضل تطابق مع ثلاث بقع دائرية. وبناءً على كيفية وميض النجم بالضبط، حسبوا حجمه: من 9.88 إلى 12.77 كيلومترًا. هذا يعادل المسافة من وسط المدينة إلى أطرافها.
سابقًا، كان حجم هذا النجم معروفًا بشكل سيئ. الآن اتضح أن النجم أصغر قليلًا مما كان يُعتقد. يساعد هذا في فهم تكوينه الداخلي. إذا كان النجم أصغر، فهذا يعني أن مادته تنضغط بشكل أكثر ليونة. هذه النجوم هي المكان الوحيد في الكون حيث يمكن اختبار ما يحدث للمادة عندما تُضغط بقوة أكبر من الضغط داخل النواة الذرية. ستساعد الملاحظات المستقبلية لنجوم أخرى مماثلة في تحسين هذه المعرفة بشكل أكبر.
PSR J0614-3329 يدور 318 دورة في الثانية، أي أن نقطة على خط استوائه تتحرك بسرعة تعادل حوالي 10% من سرعة الضوء.