اللحظة الحرجة في نظام عندما يؤدي تغيير صغير إلى تأثير كبير، وغالبًا ما يكون غير قابل للعكس.نقطة التحول هي العتبة في نظام معقد حيث يمكن لاضطراب صغير أن يدفع النظام إلى حالة جديدة، وغالبًا ما تكون مختلفة بشكل كبير. هذه الحالة غالبًا ما يصعب عكسها، مما يعني أنه بمجرد تجاوزها، لا يعود النظام بسهولة إلى حالته السابقة. هذا المفهوم أساسي لفهم لماذا تبدو بعض التغيرات تدريجية وأخرى مفاجئة، ولماذا يمكن أن تبدو الأنظمة مستقرة حتى اللحظة التي تتوقف فيها عن ذلك.
شاع هذا المصطلح في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين بفضل كتاب مالكولم غلادويل 'نقطة التحول'، لكن المفهوم الأساسي له جذور في الأعمال السابقة حول الظواهر الحرجة في الفيزياء ونظرية الكوارث لرينيه توم في ستينيات وسبعينيات القرن العشرين.
في العديد من الأنظمة، يمكن لحلقات التغذية الراجعة أن تضخّم التغير الصغير. عندما يكون النظام قريبًا من نقطة التحول، تضعف قدرته على امتصاص الاضطرابات، لذا يمكن لحدث بسيط أن يطلق سلسلة من التأثيرات التي تدفعه إلى ما وراء الحافة. غالبًا ما يُنمذج هذا رياضيًا على أنه تشعب، حيث تختفي نقطة توازن النظام فجأة أو تصبح غير مستقرة، مما يجبره على القفز إلى حالة مختلفة.
يُستخدم تحليل نقطة التحول في علوم المناخ للتنبؤ بالتحولات المفاجئة مثل انهيار الدورة الانقلابية الأطلسية الزوالية، وفي الهندسة لتصميم شبكات كهربائية تتجنب انقطاع التيار المتتالي.
في بعض الأنظمة المغناطيسية الكمومية، يمكن أن تحدث نقطة تحول عند درجة حرارة الصفر المطلق، مدفوعة بالكامل بالتقلبات الكمومية وليس بالطاقة الحرارية.
