Un faro junto al sol más cercano: primer destello de un planeta en Alfa Centauri A ✛
En agosto de 2024, el coronógrafo MIRI del telescopio James Webb apuntó a Alfa Centauri A, la estrella de tipo solar más cercana al Sol. A 1,5 segundos de arco de la estrella, apareció una fuente puntual, S1. Flujo de 3,5 mJy, contraste de 5,5×10⁻⁵. Cuatro a seis sigmas. Un faro que parpadeó en la niebla.
Pero en febrero y abril de 2025, la fuente no reapareció. En dos ocasiones el coronógrafo volvió a la estrella, y en ambas solo vio vacío. Si S1 es un planeta, su órbita habría llevado la señal más allá de la sensibilidad del instrumento. El análisis conjunto con el candidato C1 de VLT/NEAR de 2019 da una familia de órbitas estables: semiejes mayores de 1,6 o 2,1 unidades astronómicas, excentricidad de aproximadamente 0,4, inclinación de 50° o 130° respecto al plano del sistema binario. El período orbital es de dos a tres años. El planeta a veces se acerca a la estrella y a veces se aleja hacia el frío. Una danza fácil de pasar por alto.
Los modelos físicos admiten un gigante gaseoso con un radio de 1 a 1,1 radios de Júpiter y una masa de 90 a 150 masas terrestres. La temperatura de equilibrio es de unos 225 K, más fría que cualquier cuerpo del sistema solar más allá de la órbita de Marte. La alternativa: un planeta más pequeño, pero con un anillo ópticamente grueso cuya sección transversal sea la mitad que la de los anillos de Saturno. El anillo refleja la luz, haciendo que el planeta parezca más brillante. Aún no está claro qué vimos exactamente.
Pero lo que sí está claro es que en el sistema casi no hay polvo exozodiacal. El límite superior es de 5 a 8 niveles de brillo de nuestra nube zodiacal, de 5 a 10 veces más sensible que el de cualquier otra estrella. Esta es una buena noticia para futuras misiones de búsqueda de planetas similares a la Tierra: menos polvo, menos interferencias. Y también un nuevo enigma. Si el planeta se confirma, será el más cercano (1,33 pc), el más frío (~225 K), el más antiguo (~5 mil millones de años) y el de menor masa (≤200 masas terrestres) jamás fotografiado directamente alrededor de una estrella de tipo solar. Un faro en la niebla que hay que volver a capturar.
La próxima ventana es agosto de 2026. El planeta estará a más de 1″ de la estrella y lejos de los bordes de los cuadrantes del coronógrafo. Si S1 vuelve a parpadear, lo mapearemos. Si no, la niebla seguirá siendo niebla y la búsqueda continuará.
Si el candidato S1+C1 es real, su órbita está inclinada unos 50° o 130° respecto al plano del sistema binario: el planeta se mueve casi perpendicular a la órbita de Alfa Centauri A y B. Esta configuración se explica naturalmente por el mecanismo de Kozai-Lidov: la gravedad de la compañera lejana cambia periódicamente la excentricidad y la inclinación de la órbita interna.
La idea de un planeta alrededor de Alfa Centauri A evoca el mundo de Pandora de la película 'Avatar': el gigante gaseoso Polifemo en la zona habitable de Alfa Centauri A, alrededor del cual orbita una luna habitable. Aunque el candidato S1 probablemente no tenga una luna habitable, su existencia demostraría que los gigantes en tales sistemas son posibles.