Un motor térmico se puede comparar con un corredor que atraviesa aire caliente y frío: al aumentar la velocidad, siente la temperatura de manera diferente. Las partículas cuánticas, que actúan como sustancia de trabajo, al moverse cerca de la velocidad de la luz también empiezan a «ver» el calor a su manera. Este engaño sensorial es consecuencia de la velocidad de la luz de Einstein.
En una máquina térmica común, la eficiencia está limitada por la diferencia de temperaturas y no puede superar la barrera de entropía. Pero si las sondas cuánticas se desplazan casi a la velocidad de la luz, el campo caliente les parece aún más caliente, y el frío, más gélido. Los científicos construyeron un modelo con detectores simples de Bryce DeWitt y demostraron que la aceleración adecuada aumenta el trabajo útil y supera el límite clásico. Así, la propia velocidad se convierte en combustible.
Un motor así, en el espacio interestelar, podría recargarse con la radiación cósmica de fondo — la luz enfriada del Big Bang — simplemente moviéndose a alta velocidad.
La idea de extraer energía del vacío no es nueva: aparece en los «Diarios de las estrellas» de Stanisław Lem y en otras historias de ciencia ficción.