Un motor térmico corriente no puede superar el límite de Carnot: su eficiencia está limitada por la diferencia de temperatura entre el foco caliente y el frío. Pero si aceleramos las propias fuentes de calor y frío casi hasta la velocidad de la luz, entra en juego la teoría de la relatividad.

En un nuevo estudio, los científicos examinaron un máser cuántico (amplificador de microondas) que funciona como una bomba de tres niveles. Cuando sus reservorios caliente y frío se mueven a gran velocidad, el efecto Doppler desplaza el espectro de su radiación. Esta distorsión permite a la máquina eludir las restricciones clásicas y producir trabajo útil incluso con temperaturas iguales. El movimiento se convierte en un combustible tan válido como el calor.

La clave está en el efecto Unruh, predicho por la teoría einsteiniana: un observador acelerado ve radiación térmica del vacío. En el motor, el movimiento de los reservorios crea un desplazamiento similar, convirtiendo el propio espacio-tiempo en una fuente de energía. Así, los motores relativistas rompen las prohibiciones habituales de la termodinámica.