El lado diurno del planeta WASP-121b está abrasado a 2358 kelvins, más caliente que la superficie de muchas estrellas. Aquí, bajo una luz eterna, la atmósfera no solo hierve: funde las rocas y las convierte en gas. Pero no todo el gas permanece gaseoso. Parte se condensa en nubes, y esas nubes esconden titanio, como una trampa esconde a su presa.

El espectro del hemisferio diurno, captado por el telescopio James Webb en el rango de 0,6 a 5,1 micrómetros, mostró algo inesperado: el óxido de titanio (TiO) en fase gaseosa resultó ser mucho menos abundante de lo que predecían los modelos. En cambio, en los datos aparecieron indicios de condensado, partículas sólidas que dispersan la luz. Una recuperación químico-atmosférica (ajuste del modelo de atmósfera a las observaciones) dio detecciones sólidas de agua (13,4σ), monóxido de carbono (14,7σ), monóxido de silicio (4,9σ), óxidos de titanio (5,4σ) y vanadio (6,6σ). Y las nubes se detectaron con una significancia de 10,2σ, de las cuales las de titanato alcanzaron un nivel de 6,7σ. Esta es la primera prueba directa de la existencia de nubes de titanato en la atmósfera de un exoplaneta.

La trampa se cerró: el titanio, que a esas temperaturas debería permanecer gaseoso, se ha enlazado en cristales de CaTiO3. Por eso no se ve en fase gaseosa, porque está oculto en las nubes. La relación carbono-oxígeno (C/O) resultó ser supersolar: 0,963 ± 0,024. Esto significa que el planeta se formó lejos de su estrella, más allá de la línea de nieve (la distancia a la que el agua se congela), y luego migró hacia el interior. La metalicidad, la proporción de elementos más pesados que el helio, resultó ser 4,7 veces la solar, lo que también apunta a un nacimiento en las frías afueras del sistema.

Antes, los modelos de atmósferas de Júpiter ultracalientes no tenían en cuenta la condensación de compuestos refractarios en nubes, por lo que las estimaciones de abundancias podían estar sesgadas. Ahora está claro: parte del titanio y de otros metales se esconde en partículas, y esto debe considerarse al interpretar los espectros. En el futuro, se buscarán nubes de titanato en otros gigantes abrasadores, y los modelos tridimensionales ayudarán a entender cómo se transportan estas trampas entre el lado diurno y el nocturno. Así, las nubes sobre un planeta lejano se convierten en la clave de su historia de nacimiento y viajes.