Los axiones vinculan dos misterios de radio del Universo ✛ ✎
En 2006, el instrumento ARCADE-2 a bordo de un globo aerostático registró un exceso de ruido de radio en el cosmos. Más tarde, la antena EDGES mostró que la señal del antiguo hidrógeno tiene una depresión sorprendentemente débil. Dos misterios independientes encontraron una explicación común: el culpable es el axión, una partícula ultraligera de materia oscura capaz de convertirse en ondas de radio.
Esta emisión explica el exceso de señal de ARCADE-2, y el calor liberado calienta el hidrógeno, haciendo que su señal en el rango de radio parezca más débil (EDGES). Así, una sola partícula resuelve dos problemas observacionales a la vez.
Un giro sorprendente: estas conversiones de axiones ocurren constantemente, y ahora mismo un flujo de ondas de radio axiónicas atraviesa la Tierra. No las oímos solo porque se pierden en el ruido de nuestros propios instrumentos. Este descubrimiento ofrece a los astrónomos un nuevo método para buscar materia oscura — mediante el análisis espectral del hidrógeno antiguo. En su día, Vera Rubin fue la primera en notar la masa oculta en las galaxias, y Arno Penzias se topó accidentalmente con el ruido cósmico de radio. Ahora los axiones convierten ese ruido de interferencia en una llave a los secretos del Universo.
La línea de 21 centímetros del hidrógeno es la señal de radio más famosa del cosmos, que permitió trazar mapas de nuestra galaxia y asomarse a la era de las primeras estrellas.