En octubre de 2022, el estallido de rayos gamma más brillante, GRB 221009A, dejó nítidas huellas de luz — líneas de emisión, con las que se identifican los elementos químicos. Su energía cayó de 37 a 6 megaelectronvoltios (millones de veces superior a la energía de la luz visible), como una bola de billar que pierde velocidad tras una cascada de golpes. A diferencia de las estrellas, donde la luz suele acelerarse, aquí se enfriaba vertiginosamente.

El nacimiento de los fotones era provocado por la aniquilación de electrones con positrones — la transformación total de materia en radiación, sobre la que reflexionó Paul Dirac. Luego empieza el «billar»: cada fotón chocaba repetidamente con electrones y perdía una porción de energía. Esta dispersión, descubierta por Arthur Compton, aquí funciona en modo de reducción. El modelo reprodujo con precisión cómo cambiaban el brillo y la anchura de estas líneas.

Este mecanismo establece las reglas para señales similares en otras explosiones cósmicas, desde fusiones de estrellas de neutrones hasta colapsos en supernovas.