En 1181, en la constelación de Casiopea, apareció una «estrella invitada»: un punto brillante que rivalizó con otros astros durante medio año. Lo más probable es que se tratara de la fusión de dos enanas blancas, los restos calcinados de estrellas como el Sol. En el lugar del suceso quedó la nebulosa Pa 30: una nube de gas enrarecido y polvo cósmico que se expande a una velocidad frenética, casi al 5% de la velocidad de la luz. Pero los radiotelescopios modernos apenas captan un susurro apenas perceptible en lugar del estruendo esperado.

Normalmente, la onda de choque de una supernova acelera partículas cargadas hasta velocidades cercanas a la luz, haciéndolas «gritar» en la banda de radio. Pa 30 guarda silencio: su emisión de radio es mil veces más débil que la de la nebulosa del Cangrejo, que alberga una estrella de neutrones en su interior. Esto significa que, o bien la explosión fue sorprendentemente débil, o bien las partículas se aceleran de otra manera. Precisamente este escenario —fusión de enanas blancas sin un fuerte eco de radio— ya lo anticipó en los años 30 Subrahmanyan Chandrasekhar al estudiar el límite de masa de estos objetos.

La conclusión más inesperada: nuestra Galaxia podría estar sembrada de decenas de estos fantasmas invisibles. Simplemente no los habíamos notado, y ahora tendremos que reescribir la historia de las explosiones estelares en la Vía Láctea.