La galaxia NGC 3627, una belleza espiral en la constelación de Leo, guarda una estela que no encaja en ningún escenario estándar. Una estrecha banda de gas frío, una estela molecular, se extiende a lo largo de más de 8 kilopársecs (miles de pársecs, cada uno de unos 3260 años luz) con un ancho de unos 200 pársecs. Es como un hilo de la longitud de un campo de fútbol y el grosor de un lápiz. Estas estructuras solo se habían visto antes en la Vía Láctea, y no superaban unos pocos pársecs de tamaño. Aquí, en cambio, tenemos una auténtica estela de condensación galáctica, dejada por algo masivo que atravesó el disco.

El gas dentro de la estela se mueve de manera caótica, con velocidades de unos 10 km/s, lo que constituye turbulencia supersónica, porque la velocidad local del sonido en el medio neutro cálido es de solo 7,5 km/s. Además, la velocidad a lo largo de la estela varía suavemente: solo 10 km/s por kilopársec, mientras que en el brazo espiral vecino es de 30 km/s por kilopársec. Este patrón es característico de la focalización gravitatoria: el objeto que pasó, con su gravedad, concentró el gas en una banda estrecha, como un dedo que, al pasarlo por un cristal empañado, reúne las gotas en una línea.

Para dejar una estela así, el objeto debía ser muy masivo. Los cálculos basados en la teoría de la estela gravitatoria dan una masa del orden de 10 millones de masas solares. Podría ser un agujero negro masivo o el núcleo de una galaxia enana. El tiempo de cruce es de solo unos 20 millones de años, un instante en escalas galácticas. Esto significa que el evento ocurrió muy recientemente y la estela aún no ha tenido tiempo de difuminarse.

Antes no se sabía si tales estelas moleculares de kilopársec existían en galaxias externas ni si podían señalar el paso de objetos masivos oscuros. Ahora está claro: existen. Y esto abre una nueva vía para buscar poblaciones ocultas de agujeros negros y galaxias enanas que son difíciles de detectar directamente. En lugar de buscar el objeto en sí, se puede buscar su estela, como en una novela de detectives donde al criminal lo delatan las huellas en la escena del crimen.

Los futuros sondeos, como el Rubin LSST, podrán buscar componentes estelares a lo largo del eje de la estela, y las observaciones de ALMA con mayor resolución podrán revelar indicios cinemáticos del objeto perturbador. Es posible que se encuentren estelas similares en otras galaxias, y entonces podremos estimar con qué frecuencia los objetos masivos atraviesan los discos galácticos. La estela de condensación galáctica en NGC 3627 es la primera, pero probablemente no será la última.