Así como la levadura convierte la harina en una masa esponjosa, el 'condimento' radiactivo de una supernova —la explosión de una estrella masiva al final de su vida— ayuda a dar forma a un planeta rocoso. El ingrediente clave aquí es el aluminio-26, un isótopo radiactivo que libera calor al desintegrarse. Pero la dosis debe ser perfecta: si es excesiva, el disco protoplanetario de polvo cósmico y gas será arrastrado por la onda de choque; si es insuficiente, el planeta permanecerá suelto y frío, sin un interior fundido.

Antes se pensaba que, para entregar las sustancias necesarias, la explosión de una supernova debía ocurrir tan cerca del sistema en formación que inevitablemente destruiría su embrión. Sin embargo, una nueva investigación ha revelado un mecanismo más elegante: resulta que los rayos invisibles de la supernova —los neutrinos de alta energía— atraviesan el disco y, al chocar con la materia, 'fabrican' aluminio-26 radiactivo en el mismo lugar. Es como si los rayos invisibles de un microondas calentaran la comida desde adentro, pero aquí no solo calientan, sino que transforman unos núcleos atómicos en otros.

Los cálculos, basados en modelos de propagación de flujos de neutrinos y reacciones nucleares en el disco protoplanetario, muestran que a una distancia de aproximadamente un pársec (como hasta Próxima Centauri) el disco no se destruye, sino que recibe exactamente la cantidad de aluminio-26 que se encuentra en los meteoritos antiguos —testigos pétreos del nacimiento del sistema solar. Además, el análisis de viveros estelares típicos —regiones de formación estelar activa— indica que al menos una supernova en ellos se acerca a esa distancia. Por lo tanto, la receta para la formación de exoplanetas —planetas alrededor de otras estrellas de tipo terrestre no es una casualidad cósmica, sino una regla común.

El calor de la desintegración del aluminio-26, cuyo período de semidesintegración es de solo 717 000 años, funde el interior del planeta e inicia la diferenciación: los elementos pesados se hunden hacia el centro formando el núcleo, mientras que los ligeros flotan y forman la corteza. Quizás así se formó también nuestra Tierra —no en el caos ardiente de una explosión cercana, sino gracias al 'condimento' preciso de una supernova moderadamente distante.