Calienta un reloj de cuarzo común diez grados y empezará a atrasarse segundos por día. Los relojes atómicos son más precisos, pero ocupan un armario entero. Un diamante con un diminuto defecto —la vacancia de nitrógeno— promete la precisión de un reloj atómico en el volumen de un grano de arena. El único inconveniente: este defecto es muy sensible al calor, como un diapasón que cambia su tono según la temperatura del aire.

En el nuevo trabajo, se hizo que el defecto cantara con dos voces a la vez. Una voz es electrónica y depende mucho del calor. La segunda es nuclear y casi no lo nota. Si se miden ambas y se resta una de la otra, la perturbación térmica se reduce doscientas veces. Esta técnica se asemeja a cómo los marineros de antaño determinaban la longitud: comparaban la hora local con la del puerto, y la diferencia daba la posición exacta.

El reloj de este diamante se probó durante diez días seguidos a temperatura ambiente, comparándolo con un reloj atómico de rubidio. La estabilidad resultó mejor que la de cualquier otro reloj de estado sólido de ese tamaño. Además, ahora el principal enemigo de la precisión no es la temperatura, sino los campos magnéticos débiles y las fluctuaciones en la potencia del láser.

Estos relojes de diamante no reemplazarán a los grandes patrones atómicos, pero podrían integrarse en teléfonos inteligentes, drones y satélites, donde importan el tamaño y la robustez. Un pequeño diamante que no le teme al calor es un paso hacia tener tiempo ultrapreciso siempre a mano.