Cada hora, cuando las manecillas del reloj se alinean en las doce, algo sucede en la magnetosfera de la Tierra. Como si un director invisible agitara su batuta, y a lo largo de las líneas magnéticas corrieran ondas hacia la superficie. Se las llama perlas: en los registros parecen un collar de cuentas ensartadas en el tiempo.
Las perlas son ondas electromagnéticas de frecuencia ultrabaja, con frecuencias de 0,2 a 5 hercios. Nacen en el cinturón de radiación exterior, una región alrededor de la Tierra donde el campo magnético atrapa partículas cargadas. Desde allí, las ondas viajan hacia la Tierra en forma de ondas de Alfvén, que es como los físicos llaman a las oscilaciones que se propagan a lo largo de las líneas de fuerza magnética, como un estremecimiento a lo largo de una cuerda tensa.
A veces las perlas surgen por sí solas, y otras veces algo las dispara, como una cerilla enciende el fuego. El artículo propone una clasificación de tales 'disparadores': dos tipos, cuatro clases y ocho variedades. Entre ellos hay naturales y artificiales. Por ejemplo, un rayo o el funcionamiento de instalaciones industriales pueden dar un empujón que responda con una serie de perlas.
Pero lo más extraño es el efecto Big Ben. Así se llama al fenómeno en el que una serie de perlas comienza justo después de la marca de la hora en tiempo universal. Como si alguien sincronizara su reloj y, exactamente en el momento del tañido de las campanadas, pulsara un botón invisible. La conexión entre la excitación de las perlas y las marcas horarias no es casual: está confirmada por observaciones. Pero qué sirve exactamente como desencadenante sigue siendo un misterio.
Los autores sugieren que el efecto Big Ben surge debido a la influencia sobre el cinturón de radiación de algún disparador periódico artificial aún desconocido. Posiblemente sea la tecnosfera: el conjunto de todos los sistemas creados por el hombre, desde líneas eléctricas hasta transmisores de radio. Pero el mecanismo exacto aún está por descubrir.
Así que cada hora, cuando oyes el tañido del reloj, en algún lugar muy por encima de la Tierra, quizás corre una onda-perla. Y todavía no sabemos quién o qué la dispara.
La frecuencia de las perlas es de 0,2 a 5 hercios. Esto es más bajo que la nota más grave del contrabajo: el oído humano no escucha tales vibraciones, pero los instrumentos las registran como ráfagas rítmicas.