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Las partículas en desorden se comportan como vidrio congelado, pero no todas a la vez.
Los cubitos de hielo en un vaso se derriten y el agua se mezcla por sí sola. Así se comportan muchos sistemas cuánticos: las partículas intercambian energía y, al cabo de un tiempo, el orden desaparece. Pero si añades una cucharada de miel al vaso, la mezcla se ralentiza, y con frío intenso el agua se congela en vidrio: sin red cristalina, pero también sin fluidez.
Los físicos construyeron una red bidimensional de cubitos superconductores — diminutos interruptores cuánticos— e introdujeron en ella un desorden deliberado. Con un desorden débil, los espines, es decir, los momentos magnéticos de las partículas, se movían libremente, como moléculas en agua tibia. Pero cuando aumentaron el desorden, el sistema cayó en un estado intermedio: una parte de los espines se congeló, como en el vidrio, y otra siguió moviéndose. Esto se nota en que la probabilidad de volver al estado inicial caía lentamente, según una ley de potencias, y no rápidamente, como en un líquido normal.
En el vidrio, los átomos quedan atrapados en posiciones aleatorias, en lugar de alinearse en un cristal. Aquí ocurre lo mismo, pero a nivel cuántico: unos espines se congelan y otros no.
Resulta que en este régimen desaparece la difusión de espines: dejan de extenderse por el sistema. Al mismo tiempo, aparece un parámetro de orden que suele asociarse con la fase vítrea. Esto significa que los sistemas cuánticos bidimensionales pueden tener una transición de una fase ergódica, donde todo se mezcla, a una no ergódica, parecida al vidrio.
El vidrio no es un líquido que fluye muy lentamente. Sus átomos están congelados en el desorden, como una multitud que no encuentra la salida de la habitación.
