Los estallidos de rayos gamma cortos son explosiones colosales que en fracciones de segundo liberan una energía comparable a la que nuestro Sol emitirá en miles de millones de años. Tradicionalmente, se considera que su origen es un agujero negro con un disco de acreción de plasma sobrecalentado, formado por la fusión de dos estrellas de neutrones, restos superdensos de estrellas masivas. Sin embargo, existe una hipótesis más exótica: la ergoestrella, un objeto cuya rotación es tan vertiginosa que retuerce la propia tela del espacio-tiempo, creando algo parecido a un remolino cósmico. Este vórtice puede expulsar un chorro cegador, un haz estrecho de radiación que detectamos como estallido de rayos gamma.

Una investigación reciente revive el concepto de ergoestrella, pero con un matiz clave: si una estrella de neutrones no está hecha de neutrones ordinarios, sino de la llamada 'materia extraña', una especie de 'papilla' de quarks donde los quarks u, d y s están mezclados en un todo único, entonces la ergoestrella adquiere estabilidad. A diferencia de un agujero negro, donde la materia colapsa en una singularidad, un punto de densidad infinita, aquí la materia se mantiene a raya gracias a las fuerzas centrífugas. Imagina un embudo en un fregadero: el agua no cae de golpe por el desagüe, sino que forma una estructura giratoria estable gracias al movimiento. Así, la ergoestrella conserva su forma debido a su colosal momento de rotación. La energía de rotación acumulada puede alcanzar décimas de la masa del Sol; este gigantesco depósito es más que suficiente para alimentar la energía de un estallido de rayos gamma.

Antes, los teóricos descartaban las ergoestrellas por considerarlas configuraciones inestables: se pensaba que perdían energía rápidamente y colapsaban. Pero la materia extraña cambia las reglas del juego, haciendo viables estos objetos. Es notable que las ergoestrellas puedan camuflarse entre los púlsares, estrellas de neutrones de rotación rápida que emiten pulsos regulares de radiación. Los púlsares fueron descubiertos en 1967 por Jocelyn Bell Burnell, y desde entonces su catálogo no deja de crecer. Quizás algunos de los púlsares conocidos sean en realidad ergoestrellas. Para distinguirlos, los científicos depositan sus esperanzas en los futuros detectores de ondas gravitacionales, las ondulaciones del espacio-tiempo predichas por Einstein. Estos instrumentos podrán captar un 'sonido' característico, una señal de ondas gravitacionales, que en la ergoestrella diferirá de la de una estrella de neutrones normal, de la misma manera que diferentes instrumentos musicales emiten tonos distintos.