Una señal de radio lejana viaja hacia nosotros a través del gas, y cuanto más gas hay en el camino, más se "frena" la señal. Los astrónomos utilizan esto para pesar la envoltura invisible de nuestra Galaxia: su halo. Pero si la envoltura es irregular, como una bufanda gruesa echada sobre los hombros, las mediciones en diferentes direcciones serán distintas.

Un grupo de investigadores ha tomado datos de cientos de ráfagas rápidas de radio: potentes pulsos de radio de milisegundos provenientes de galaxias lejanas. Cada ráfaga, al atravesar el halo, deja una "huella" en la señal: cuanto más denso es el gas, mayor es el retraso. Los científicos compararon estas huellas y encontraron que en una región del cielo el retraso es notablemente mayor que el promedio en todo el cielo. Es como si la bufanda fuera más gruesa por un lado.

La dirección apunta a una constelación cercana al plano de la Galaxia. El resultado se mantiene incluso con una selección estricta de datos: cuando se dejaron solo las ráfagas con posición conocida con precisión, el patrón persistió. Esto significa que la irregularidad difícilmente sea una casualidad o un error de medición.

Si el halo es realmente más grueso por un lado, esto cambia nuestras ideas sobre cómo la Galaxia acumuló materia. Quizás una galaxia enana pasó cerca y su gas se "pegó" a la nuestra. O los campos magnéticos dentro del halo estiraron el gas hacia un lado. Por ahora es un misterio, pero los nuevos radiotelescopios que detectan miles de ráfagas ayudarán a resolverlo.