La luz de galaxias lejanas atraviesa las lentes de un telescopio como a través de una pila de cristales de ventana. Cada cristal está cubierto con una fina película para reducir los reflejos. Pero esta película actúa como un filtro polarizador: una componente de la onda de luz pasa un poco más libremente, la otra un poco peor. Como resultado, la onda gira ligeramente y el telescopio no ve la misma imagen que hay en el cielo.
Los científicos construyeron un modelo informático que sigue el camino de la luz a través de las lentes teniendo en cuenta todas las capas del recubrimiento. Resultó que en un telescopio típico para estudiar el fondo cósmico de microondas (el débil eco de microondas del Big Bang), el ángulo de polarización gira entre 0,05 y 0,5 grados, dependiendo del punto del campo de visión. Es como si la aguja de una brújula se desviara imperceptiblemente mientras caminas por un mapa.
Este giro es peligroso porque mezcla dos señales diferentes: el mapa de temperatura (brillo) y el mapa de polarización. Si no se corrige el error, aparecerán manchas falsas en los datos, similares a las huellas de ondas gravitacionales primordiales. Y ese es uno de los principales objetivos de los experimentos modernos.
El nuevo método de cálculo permite predecir de antemano cómo los recubrimientos distorsionarán la señal en cada telescopio concreto. Así, la corrección se puede aplicar incluso antes de las observaciones, como se ajusta la óptica antes de filmar. Es un paso importante para que los futuros mapas del fondo cósmico de microondas sean realmente limpios.
Un giro de polarización de solo medio grado es comparable al ángulo que desvía la manecilla de los minutos en cinco segundos, pero para buscar huellas del nacimiento del universo, incluso esa pequeñez es crítica.