Alcohol en los hielos de la Galaxia: qué esconde el centro de la Vía Láctea exprés
En el centro de nuestra Galaxia hay un denso bosque de polvo y gas. La luz de las estrellas apenas logra abrirse paso a través de esta espesura, como una linterna en la niebla. Pero es precisamente allí, en esa nube densa, donde nacen nuevas estrellas.
Los científicos decidieron asomarse a esa niebla. Tomaron la luz de 15 estrellas brillantes que atraviesan las nubes frías. El hielo sobre los granos de polvo de esas nubes deja su huella en la luz, como huellas dactilares. Por esas marcas se puede saber de qué está hecho el hielo.
Resultó que en el centro de la Galaxia el hielo es pobre en metanol, un alcohol simple. En otros lugares de la Vía Láctea hay más. ¿Por qué? Quizás las estrellas jóvenes de allí son tan calientes que evaporan el metanol de sus alrededores, como el sol seca los charcos después de la lluvia.
Este descubrimiento ayuda a entender cómo nacen los planetas. Después de todo, es a partir de estos granos de polvo helado que se forman los cometas y los planetas. Si en el centro de la Galaxia los hielos son diferentes, entonces los planetas también podrían ser diferentes.
Resumen original
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2601.05507
The Central Molecular Zone (CMZ) contains a substantial reservoir of dense molecular gas, where numerous young stellar objects (YSOs) and dense cloud cores have been identified. However, the large distance and severe foreground extinction complicate interpretation of infrared ice absorption features tracing chemical and evolutionary properties of these embedded objects. To better characterise YSOs and dense cores in this region, we combined spectra from multiple YSOs, each likely backlit by a giant star, allowing us to probe their outer layers and derive an ensemble-averaged ice abundance profile. We obtained L-band spectra of 15 point-like sources with extremely red colours using Gemini/GNIRS, enabling measurements of the CH3OH absorption feature at 3.535 micron. To better constrain the foreground extinction and H$$_2$$O ice column densities, we combined these data with K-band and mid-infrared spectra using NASA/IRTF and Spitzer/IRS. We found that the CH$$_3$$OH abundance in the CH$$_3$$OH-CO$$_2$$ ice mixture is 2 to 5 percent, confirming that it is systematically lower than those typically observed in the Galactic disk. Furthermore, by using the local excess of foreground extinction as a proxy for the projected distance between a backlit source and the centre of a YSO, we found that the CH$$_3$$OH abundance relative to solid CO$$_2$$ remains near 10 percent in the inner regions of the envelope, but increases sharply to about 30 percent in the outer regions. The relatively low methanol ice abundance may reflect the unique chemical environment of the CMZ. However, our results offer an alternative interpretation: since our sample is biased towards massive and luminous YSOs, intense heating from the central protostar may have caused substantial sublimation of methanol ice in the inner regions of their envelopes, thereby systematically lowering the observed CH$$_3$$OH/H$$_2$$O ice ratios.
En el espacio ya se han encontrado más de 200 moléculas diferentes, y el metanol es una de las más comunes. En nubes cálidas, a partir de él se forman compuestos orgánicos más complejos: los ladrillos de la vida.